Ook NASA winkelt op eBay

Er is nog steeds interesse voor chips en andere elektronica van twintig jaar oud: NASA gebruikt het!

De raket die in 1969 gebruikt werd voor de eerste maanlanding had bij wijze van spreken minder computervermogen aan boord dan de eerst de beste moderne rekenmachine. Tot zover niets nieuws. Minder bekend is dat nasa nog steeds gebruik maakt van technologie die door de rest van de wereld inmiddels als hopeloos verouderd wordt ervaren, bijvoorbeeld Intel 8086 chips met het bouwjaar 1981. Deze chips werden in dat jaar door nasa gebruikt voor diagnose van de motoren van de eerste spaceshuttle voorafgaand aan de lancering. Hoewel er een nieuw diagnose-systeem in ontwikkeling is gebeurt dat nu nog op de oude wijze, nog steeds met gebruikmaking van de 8086-chips.

Probleem: die chips worden al lang niet meer gemaakt of geleverd, terwijl het wel of niet lanceren van een shuttle kan afhangen van het functioneren van zo'n twintig jaar oude chip. Hetzelfde geldt overigens voor allerlei andere verouderde elektronica. Niet dat de shuttles zelf ermee worden uitgerust, maar veel service- en ondersteunende systemen kunnen eenvoudig nog niet zonder.

Om de voorraad op peil te houden zoekt nasa tegenwoordig internet af, en slaat de permanente online veiling van eBay bepaald niet over. Het is de ruimte-organisatie daarbij overigens niet te doen om een enkele oude computer, nasa zoekt dergelijke materialen in bulk-hoeveelheden, en aangezien tegenwoordig zo ongeveer alles wordt verkocht op eBay bespaart nasa zich een hoop tijd door daar te bieden op verouderde medische appparaten, printplaten, chips, tot en met 8-inch floppy-diskdrives.

Hoe lang is nasa van plan daarmee door te gaan? Een deel van de huidige vloot wordt in 2012 afgeschreven, maar nasa probeert dat uit te stellen tot 2020. En wat de spaceshuttles betreft: volgens Mike Renfroe, directeur logistieke plannning van de United Space Alliance, zouden die weleens veertig tot vijftig jaar mee kunnen gaan?