Universal Music draait Apple iTunes duimschroeven aan

Platenmaatschappij Universal verlengt zijn distributiecontract met Apple iTunes niet meer voor een jaar. De muziekuitgever gaat het contract van maand op maand heroverwegen, daarmee (prijs)druk uitoefenend op Apple.

De al 4 jaar durende discussie tussen de muziekindustrie en Apple gaat een nieuw hoofdstuk in. Universal weigert zich nog voor een jaar vast te leggen bij Apple, uitbater van 's werelds succesvolste muziekwinkel. De muziekdochter van uitgeverij Vivendi normaliseert zijn distributieovereenkomst door van maand op maand zijn verkoopkanalen te herijken. Dat doet het bedrijf ook met andere distributeurs. De andere drie grote muziekuitgevers tekenden wel voor een jaar bij bij Apple.

Uit een verhaal in de New York Times, herbevestigd door Reuters, blijkt dat Universal zich stoort aan Apples prijsbeleid en incompatibiliteit met andere digitale muziekwinkels. Apple-baas Steve Jobs houdt eraan vast dat een downloadliedje niet meer dan 99 cent mag kosten. Die duidelijkheid in prijs, en de combinatie iTunes-iPod, wordt gezien als de hefboom die de legale downloadmarkt ontsloot afgelopen jaren. Apple weigert echter zijn muziektechnologie aan andere muziekverkopers in licentie te geven. Daarmee houdt Apple, volgens de muziekmaatschappijen, verdere marktgroei tegen.

In april 2007 introduceerde Apple een hogere prijs voor bepaalde downloadliedjes. Consumenten die een DRM-vrij nummer willen kopen, betalen daar 1,29 dollar/euro voor.

Platenmaatschappijen zouden per verkocht liedje een bruto winstmarge genieten van 60 tot 70 procent. Volgens deze berekening is dat het dubbele van hetgeen ze verdienen aan de verkoop van fysieke muziekdragers. Apple zou volgens deze analyse een winstmarge realiseren van tussen de 5 en 10 procent. Bovendien blijkt uit de kwartaalcijfers dat Apple zijn grootste winstmarges realiseert op de verkoop van iPods, en nu ook iPhones, en niet op de verkoop van liedjes.

Mocht Universal daadwerkelijk zijn uploadstekker uit iTunes trekken, en zijn liedjes via andere kanalen aan de man gaan brengen, dan verliest het bedrijf volgens de New York Times tegen de 10 procent van zijn digitale omzet. Immers, Apple zou voor circa 70 procent verantwoordelijk zijn voor de omzet van de hele muziekdownloadmarkt. Apple, op zijn beurt, zou geen volledig assortiment meer kunnen bieden aan zijn klanten. De nieuwe platen van artiesten als U2 en Amy Winehouse zouden ontbreken.

iTunes ligt behalve uit de hoek van de platenmaatschappijen ook vanuit de Europese overheid onder vuur. De Europese discussie kondigde in april 2007 aan dat ze Apple en de muziekuitgevers onder de loep heeft. De muziekpartijen zouden Europa niet als één concurrerende markt beschouwen, maar als een lappendeken van regio's met daarin afzonderlijke vormen van prijsbeleid. De Commissie: "Consumenten zijn daardoor beperkt in de keuze waar ze muziek kopen, welke muziek beschikbaar is en tegen welke prijs." De formulering van deze bezwaren is een eerste stap in de richting van een monopolieonderzoek.

Bron foto: Stig Nygaard, overgenomen volgens Creative Commons-licentie