Van spraak naar data

Mobiele telecommunicatie begint steeds meer het domein voor computerdata te worden, zeker nu spraak via internetprotocollen kan worden aangeboden en mobiele telefonie met WiFi wordt gecombineerd. Voor computerreus IBM aanleiding om zich op deze ontluikende markt te storten. Om die reden heeft IBM twee Wireless Enterprise Labs geopend. De Global Wireless Group van IBM wordt vanuit Europa geleid door John Kirby.

IBM is geen bedrijf dat men met mobiele telefonie associeert. Waarom roert u zich dan toch op deze markt?

"We zijn inderdaad niet erg zichtbaar in de markt voor telecommunicatie. Eindgebruikers hebben meestal alleen te maken met de aanbieders van diensten en fabrikanten van toestellen. Maar achter de schermen zijn we wel degelijk aanwezig. Wij zorgen ervoor dat systemen die aan telecommunicatienetwerken zijn gekoppeld op elkaar worden afgestemd. In de toekomst wordt dat steeds belangrijker, omdat telecommunicatieverbindingen steed meer voor dataverkeer zullen worden gebruikt, zeker als spraak wordt gedigitaliseerd als Voice over IP."

Maar dan bent u wel een van de vele partijen op de markt.

"Wij zullen de markt moeten delen met partijen als Accenture, EDS of HP Compaq, maar we zijn op dit gebied wel de grootste. Daarnaast is draadloze technologie een van de speerpunten in de organisatie geworden, want ook ERP-systemen van bedrijven als SAP moet je draadloos kunnen implementeren. Deze expertise hebben we in een aparte organisatie ondergebracht."

En die is in Europa gevestigd?

"Nee, we opereren wereldwijd. Ik zit zelf Europa omdat Europa twee jaar geleden op het gebied van mobiele telefonie erg belangrijk begon te worden. Nu is dat wel minder. Door de enorme bedragen die telecombedrijven voor UMTS-licenties hebben moeten neertellen, wordt er minder aan telecom besteed. Maar er is nog steeds veel activiteit in Azië, en dan vooral in Korea en China. Ook de VS komen sterk terug. Men heeft daar meer oog voor zakelijke toepassingen dan in Europa, waar de inspanningen veel meer zijn gericht op consumenten. Erg succesvol is de Blackberry, een systeem dat e-mail automatisch richting gebruiker duwt. Daar komen allerlei beveiligingsvraagstukken bij kijken, waarvoor we oplossingen kunnen bieden."

Welke diensten kunt u ondersteunen?

"Een van de aspecten waar wij ons mee bezig houden is roaming tussen verschillende systemen, bijvoorbeeld tussen 3G en WiFi. Wij leveren een Connectie Manager zodat je een VPN-verbinding [beveiligde sessie, red.] kunt opzetten met het kantoor en deze ook in stand kunt houden als je van 3G naar Wi-Fi overschakelt."

Gelooft u dat Wi-Fi en 3G met elkaar gaan concurreren?

"Het zijn in elk geval technieken die elkaar kunnen aanvullen. 3G en 2,5G telefonie bieden immers niet dezelfde transmissiesnelheden als Wi-Fi. Als u bewegend beeld opvraagt, heeft u breedband nodig. Daarom denken we dat deze beide technieken goed samengaan: men moet moeiteloos van beide systemen gebruik kunnen maken zonder de pc te hoeven configureren. Het succes van dit soort diensten hangt wel af van de kosten. Breedband in hotels of via Wi-Fi is nog veel te duur."

IBM bepleit het gebruik van open standaarden. Ontbreken die dan? Wi-Fi is toch een standaard?

"Open technische standaarden zijn nodig om innovaties van de grond te krijgen. Doe je dat niet, dan krijg je een lappendeken van systemen. Dat is in de VS met mobiele telefonie gebeurd. Wi-Fi is een universele standaard, maar over online betalen, beveiliging en roaming bestaan nog geen afspraken. Veel wat er is ontwikkeld laat zich verder moeilijk schalen."

Denkt u dat naarmate mobiele technieken vaker gebruikt worden, de VS hun leidende rol inzake mobiele (data)telefonie weer van Europa gaan overnemen?

"De VS lijken hun positie inderdaad weer te versterken, dat komt omdat men meer oog heeft voor zakelijke toepassingen. In Europa is het nog altijd niet vanzelfsprekend dat je met je laptop in een café gaat zitten om te surfen, terwijl dat in de VS is dat heel normaal is geworden. Op het gebied van datadiensten hebben de VS altijd een voorsprong gehad. Frankrijk liep in Europa ooit voorop met Minitel, maar je ziet dat het vanuit zo'n positie heel moeilijk is om een volgende stap te zetten. Toch bestaan er nu ook in Frankrijk plannen om bijvoorbeeld dorpen via WLANs te voorzien van breedbandinternet. Naarmate de bandbreedte toeneemt zal het aantal toepassingen stijgen. Over vijf jaar kunnen we al beschikken over gigabit snelheden. Dan begint het gebruik van camerafoons interessant te worden."

Welke technologie gaat de markt domineren? We hebben al vaker gezien dat de ene technologie de andere overbodig maakt. Satelliettelefonie is niet van de grond gekomen door concurrentie van mobiele telefonie, Bluetooth lijkt een door Wi-Fi te worden verdrongen.

"Bluetooth heeft inderdaad terrein aan Wi-Fi verloren, maar niet in elk opzicht. Wi-Fi kaartjes verbruiken erg veel energie, terwijl Bluetooth de batterijen minder snel uitput. Bluetooth blijft interessant voor de communicatie van pc tot pc. Iedere technologie vindt zijn eigen niche."