Vergelijk.nl bereidt voor op buitenlandse uitbreiding

Compare Group, moederbedrijf van product- en prijsvergelijkers Vergelijk.nl en El Cheapo, sleutelde afgelopen twee jaar hard aan de organisatie en zijn technologie. Vanaf volgend jaar hoopt het daar met internationale expansie de vruchten van te plukken. Emerce sprak met hoofd Marktontwikkeling Jeroen Korving.

Vergelijk.nl breidt uit naar het buitenland. "Duitsland is een interessante markt, maar ook Spanje lokt." Onder de opkomende EU-landen volgt Jeroen Korving ook met bovengemiddelde belangstelling de ontwikkelingen in Polen, Tsjechië en Zweden. Korving is verantwoordelijk voor marktontwikkeling. Een vastomlijnd expansieplan heeft hij niet, maar om de groeiambities te concretiseren is niet expanderen geen optie. Afhankelijk van de lokale marktsituatie zal Compare Group zelfstandig of met lokale partners een positie innemen. In opkomende markten sluit Korving ook overnames niet uit. "Het is eten of gegeten worden. Kieskeurig werd gegeten."

De voorwaarde voor de beoogde uitbreidingen is de ingebruikname van de basistechnologie achter de vergelijkingssites. Dit systeem vormt de motor van de sites van de Compare Group. Als alles volgens planning gaat, wordt dat systeem vóór het vierde kwartaal in gebruik genomen. Op het moment vinden operationele proeven met Fredhopper-technologie plaats bij Vergelijk.nl. Voor de lucratieve decembermaand schakelen ook de Nederlandse, Belgische en Finse zustersites over op het nieuwe systeem.

Jaarlijks 100 procent groei

Korving: "We zien de afzonderlijke sites als verschillende labels die gebaseerd op dezelfde technologie. Met die transitie zijn we twee jaar bezig geweest. Immers, niet alleen de technologie moet daarvoor op orde zijn maar ook de organisatie zelf. Beiden moeten mee kunnen schalen met onze extreme groeiambities." Compare Group groeide afgelopen jaren op eigen kracht. Externe financiering was en is volgens Korving niet nodig. De aandeelhouders, de drie oprichters, sturen op korte termijn ook niet aan op een overname van hun onderneming.

De markt voor vergelijkingssites groeit gestaag. Een paar jaar geleden, zegt Korving, moest het bedrijf nog uitleggen waarom webwinkels überhaupt op zo'n site zouden moeten staan. Nu is dat besef wel doorgedrongen. Het maakt een winkel en diens online assortiment vindbaar en vergelijkbaar met de aanbiedingen van de concurrenten.

Bovendien kunnen consumenten recensies van nieuw gekochte producten met elkaar delen. Dit laatste is volgens het hoofd Marktontwikkeling overschat, maar ook onderschat. Recensies zijn volgens hem pas echt van waarde als de relevantste berichten in de juiste context worden geplaatst. Vergelijk.nl trok afgelopen jaar verscheidene retailspecialisten aan om webwinkels bij te staan in het optimaliseren van hun omzet. "We proberen tot een samenwerking te komen."

Op het moment zijn tussen 300 de 350 winkels aangesloten bij Vergelijk.nl. Meer streven Vergelijk.nl en El Cheapo, dat vorig jaar van De Telegraaf werd overgenomen, niet na. De beheerders van de sites menen dat het huidige aanbod voldoende kwaliteit biedt.

Korving doet geen specifieke uitspraken over omzet- of winstcijfers van Compare Group. Hij houdt het in algemene termen met: "Afgelopen periode zijn we ieder jaar met 100 procent gegroeid, zowel in termen van bezoek, omzet als winst. Die groei willen we de komende 3 jaar vasthouden. Aangezien dat niet in Nederland kan, moeten we ons wel op het buitenland richten."

Amerikanen geen dreiging

Volgens hem is de Europese markt dusdanig gefragmenteerd dat een Amerikaans bedrijf als PriceGrabber.com of Shopping.com in korte tijd niet de hele Europese markt naar zich toe kan trekken. Dat heeft enerzijds met de verschillende ondernemingsklimaten te maken, anderzijds dienen de e-commercesystemen aan speciale EU-eisen te voldoen. In verschillende landen wordt met verschillende productcodes en specificaties gewerkt. Dat vergt veel lokaliseringsinspanningen van de technologie. Compare Group denkt dat het nog zeker drie jaar duurt voordat er sprake is van 'een Europese markt'.

De grootste Europese speler in de vergelijkingsmarkt is het in Duitsland gevestigde Ciao Group (zie: 'Snelst groeiende Europese site onbekend in Nederland'). In Nederland duldt Compare Group enkel Kieskeurig.nl voor zich, het bedrijf dat Ilse Media vorig jaar overnam. Vergelijk.nl claimt in Nederland dagelijks 100.000 unieke bezoekers per dag. Volgens de recentste Stir-rapportage heeft de site een bereik van 8,7 procent. Kieskeurig.nl had in die meting een bereik van 12,2 procent.

"Aangeleverde data soms bedroevend"

Een heus probleem voor product- en prijsvergelijkingssites is de kwaliteit van de data die webwinkels aanleveren. Deze zogeheten datafeeds bevatten bijvoorbeeld informatie over het product, de prijs, de beschikbaarheid en eventueel de leverings-, garantie- en installatievoorwaarden. Korving: "Af en toe is het werkelijk bedroevend."

Door een fout in de datafeeds publiceerde Otto.nl vorig jaar per abuis advertenties voor spiksplinternieuwe LCD-tv's voor nog geen 100 euro.

Korving: "En juist met dit soort data kan een webwinkel het verschil maken voor de belangstellende koper. Met onze nieuwe engine kunnen etailers real time 'spelen' met die data. Ze kunnen uitproberen wat het beste werkt", bijvoorbeeld met verschillende prijzen op verschillende momenten van de dag.

"Het is belangrijk je te realiseren dat mensen niet zoeken naar het goedkoopste product, maar naar de beste aanbieding. Prijs is daar slechts een onderdeel van. Andere elementen zijn bijvoorbeeld: verzendkosten, garantievoorwaarden, een fysiek afhaaladres en de levertijd. Het 'spelen' met deze data ligt zo dichtbij zoekmachineoptimalisatie dat ik me er nog over verbaas dat er geen specialisten op dit gebied zijn opgestaan."