Withlocals: ‘Snel omslag in marketing maken’

Vliegtuigen staan aan de grond, niemand gaat meer op reis. De marktplaats voor buitenlandse trips Withlocals zet alle kaarten op online delen van cultuur. Directeur Matthijs Keij: “We moeten de omslag maken van reclame naar communitygedreven uitingen.”

Verspreid over de hele wereld zijn er zo’n tweeduizend gastheren en -vrouwen aangesloten op Witlocals. Dat zijn mensen die toeristen ontvangen en met hen, tegen betaling, buitens- of binnenshuis activiteiten ondernemen. Van een wijntour in Frankrijk tot ergens thuis pizza bakken in Rome. Die activiteiten liggen echter grotendeels stil.

Directeur Matthijs Keij zag de bui hangen toen activiteiten in het verre oosten werden geannuleerd. De dienstenaanbieders op zijn marktplaats konden niet meer naar buiten, maar de toeristen konden en wilden ook niet meer landen in de verre bestemmingen. “Alles ging keihard omlaag. In januari hadden we nog onze beste maand ooit en drie weken later gingen alle seinen op rood.”

Na een eerste periode van schrik en verbazing richtte de ondernemer uit Eindhoven de blik naar voren. “We zijn gaan kijken wat we wél kunnen doen. Onze missie is mensen en culturen bij elkaar brengen. Dat kunnen we nog steeds doen”, maar dan zonder de reizen.

“Het ingrediënt van ons succes zijn de lokale gidsen altijd geweest. Zij zijn goed in verhalen vertellen en luisteren naar reizigers. Het zijn mensen met passies. Passie voor koken, passie voor dansen. Noem maar op.” Withlocals verbindt nog steeds mensen uit verschillende culturen met elkaar, maar in de nieuwe situatie gebeurt dat per videoverbinding. Niet meer in het echt.

Het nieuwe product heet, niet verrassend, ‘Online Experiences‘. Koken als een Italiaanse oma met iemand uit Rome. Spookverhalen horen vanuit Praag. Verhalen over mysteries in het Vaticaan. Zomaar een paar onderwerpen die met een enkele muisklik te koop zijn voor ongeveer tien euro per uur.

Keij overweegt om een apart product voor bedrijven te maken. Daar heerst behoefte aan andere, verfrissende vormen van teambuilding. Karaoke zingen met een Ier die tussendoor een pubquiz houdt, geeft vermakelijke dynamiek. “Mogelijk gaan we dat in abonnementsvorm verpakken. We zoeken naar de vorm. De behoefte is er.”

Reclame maken in een periode waarin nagenoeg iedereen aan huis zit gekluisterd, is ook een nieuwe tak van sport. Reclame op Facebook en Google is vluchtig en boort niet de veel grotere potentiële doelgroep aan. Voorheen waren dat reizigers naar land X of stad Y. Nu is dat iedereen die een bepaalde cultuurconnectie zoekt, maar ook iedereen die andere vormen van entertainment zoekt.

“We zullen snel de slag moet maken naar andere vormen van marketing. Dat houdt in: community opbouwen, meer aandacht geven aan socialmedia en investeren in contentmarketing. Onze gidsen hebben de interessante content al.” Het moet alleen worden omgevormd naar, zeg, digitale en deelbare flyers. Bijvoorbeeld als trailer op Youtube.

De huidige praktijk is dat Withlocals twee keer per week een grote live stream houdt. Iedereen die wil kan gratis mee kijken naar steeds een andere host. Daarin introduceert hij zichzelf en er wordt verwezen naar diens online experience. De video’s werden tot nu toe zo’n duizend keer bekeken.

Of de Brabanders het begin van een succesvolle pivot doormaken, valt nog niet te zeggen. Aan de bezoekers die zich sinds drie weken virtueel onderdompelen in andere culturen zal het niet liggen. “De eerste reacties zijn super positief.”

“Zelf heb ik tiramisu gemaakt met een Italiaan in het gebied waar het dessert oorspronkelijk vandaan komt.”

De videostreams lopen via gangbare videodiensten als Google Hangtouts, Instagram TV, Jitsi, BlueJeans en YouTube.

Foto: Dom Crossley (cc)