Co-founders data science-startup Orchest: ‘Ook na twintig afwijzingen van investeerders moet je geloof houden in je idee’

Orchest ontwikkelt open-source tools waarmee ze het werk van data scientists een stuk aangenamer willen maken. En daar is de markt nu rijp voor, vinden co-founders Rick Lamers en Yannick Perrenet. Zo rijp zelfs, dat ze besloten hun studie te onderbreken en all-in te gaan door een investering op te halen in San Francisco. “We moeten snel ontwikkelen en een supergoede ontwikkelaar komt nou eenmaal niet als je geen geld hebt”.

Het rondkrijgen van de investering was nog een hele klus. Het idee was goed en de timing ook, maar wie investeert er in een jong team zonder omzet? Rick: “We hebben in San Francisco in korte tijd met 81 verschillende venture capital investeerders gesproken en meer dan 100 meetings gehad. We hebben ontzettend veel geleerd van dat proces!”

Wil je co-founders van Orchest, Rick Lamers en Yannick Perrenet, horen vertellen over hoe ze funding hebben opgehaald in San Francisco, waarom dat niet zonder slag of stoot ging en wat het kantelpunt was? Beluister de At The Money podcast-aflevering met hen en Thomas Mensink (49 min). Dat kan hieronder via SoundCloud, maar ook via andere podcasts-apps zoals Spotify en Apple Podcasts.

Klassiek Silicon Valley model

Orchest is gevestigd in Rotterdam maar ziet zichzelf op termijn als een ‘distributed company’, waar medewerkers overal op de wereld kunnen zitten. Hiermee spelen ze in op een trend die bij meer open-source bedrijven, zoals het van oorsprong Nederlandse GitLab, ook te zien is. Rick: “Wij denken dat open-source bedrijven het best bediend zijn met een distributed company model. Talent kan overal vandaan komen, en wij geloven dat de focus moet liggen op de output van teamleden in plaats van hoeveel uur ze op kantoor zitten.” 

Afgezien van de vestigingsplaats zien de co-founders Orchest als een typische Silicon Valley startup. Go big or go home, dat idee. De prioriteit ligt daarom voorlopig ook niet op het genereren van omzet, laat staan het behalen van winst. Yannick: “Ons doel nu is om onze tools in de handen van veel data scientists te krijgen om voor hen waarde te creëren. Het monetizen van deze waarde zien we als een latere stap. Groei in aantal actieve gebruikers is nu ons hoofddoel.”

Fundraising in San Francisco

Waarom meteen naar Amerika? Waren Nederlandse investeerders dan niet geïnteresseerd in zo’n early-stage startup met grote ambities? Volgens Rick heeft dat vooral met de dichtheid van investeerders daar te maken. “We praten ook wel met Nederlandse investeerders hoor, en daar zitten ook echt goede tussen. Maar we waren natuurlijk nog erg vroeg en zonder echte omzet. Tegelijkertijd zitten er zóveel investeerders in San Francisco en omgeving, wij schatten in dat onze kansen om daar snel een ronde op te halen groter waren. Bovendien hadden we al wat connecties daar. En dat was ook nog voordat jullie begonnen met StartupRoulette om snel kennis te maken met relevante investeerders, haha.”

Die connecties bleken goud waard. Ze werden onder andere gelegd door een netwerk van Nederlandse ondernemers in San Francisco. Rick zegt daarover: “Dat was superwaardevol, zeker omdat we in het begin niet precies wisten bij wie we moesten zijn. Oliver Binkhorst van DutchTechSF heeft ons bijvoorbeeld enorm geholpen in de eerste fase. Hij heeft ons bij de hand genomen om beginnersfouten te voorkomen en op het juiste moment de juiste introductie te krijgen.” 

Want uiteindelijk blijft fundraising een kwestie van veel investeerders spreken. Yannick: “We kregen veel afwijzingen, dat hoort erbij maar is soms wel vervelend natuurlijk. De truc is om ervan te leren, optimistisch te blijven en je pitch de volgende keer weer een stapje beter te doen. Inhoudelijk is ons verhaal niet veel veranderd. Maar de boodschap is wel steeds sterker geworden.”

Het voordeel van de twijfel 

Vooral het overtuigen van de eerste investeerder bleek een uitdaging. Het spreekwoord ‘als één schaap over de dam is volgen er meer’ ging ook hier op. Warme introducties bleken het sleutelwoord. Rick: “You don’t wanna make a fool out of yourself. Niemand wil een slechte deal aandragen want daarmee zet je je reputatie op het spel. Andere founders doen hun investeerders liever een ‘favour’ – om ze in de deal te krijgen – dan een ‘ask’. Je krijgt dus niet zomaar warme introducties, je moet de juiste mensen zien te overtuigen.” 

Yannick vult aan: “We hebben keihard moeten knokken voor de eerste commitments. Maar als je eenmaal een investeerder vindt die het aandurft om een deel van de investering te willen doen, gaat alles daarna een stuk makkelijker. Dat geeft je het voordeel van de twijfel waardoor andere investeerders ook eerder geneigd zijn om in te stappen.”

Het rondkrijgen van de financiering is natuurlijk slechts een stap in het hele proces. Rick: “Het ophalen van een investering op deze manier laat zien dat je hussle hebt en tactvol bent. En dat heb je ook nodig om een bedrijf succesvol te maken.”

Over de auteur: Thomas Mensink is startup analyst bij Golden Egg Check.