Digitale transformatie in cricket: betere atleten dankzij app

Als je het over innovatie in IT hebt, is cricket niet het eerste waar je aan denkt. Toch speelt technologie een belangrijk rol bij het uitoefenen en verbeteren van deze 350 jaar oude sport.

De rijke historie van cricket was ook merkbaar in de manier waarop de England and Wales Cricket Board (ECB) hun IT regelde: businesscases in drievoud, een onduidelijk goedkeuringstraject, specificaties verzamelen, een softwarepakket erbij zoeken – de watervalmethode in optima forma. Maar zo gaat het niet meer, vertelde Damian Smith, hoofd Information Technology bij de ECB tijdens het NextStep-evenement dat begin oktober in Zaandam werd gehouden. “Voor de ECB is het van het grootste belang om bestaande sporters en toeschouwers vast te houden en nieuwe deelnemers aan te trekken.

Om die situatie op te lossen, werd een innovatieproces bedacht. “Mensen denken dat innoveren een kwestie is van op zitzakken hangen en ideetjes bedenken. Maar er is geen tekort aan ideeën. Innovatie draait om het proces. We prioriteren de ideeën, wat is de volgende in de rij? En dan bepalen we de parameters waarmee we binnen een week kunnen bepalen of iets een goed of slecht idee is. Slechte ideeën worden niet direct weggegooid maar gaan op de plank. Het kan namelijk best zo zijn dat de technologie nu nog niet zover is of dat er eerst andere dingen moeten gebeuren. Als het een succesvol idee is gaan we het opschalen.”

Betere prestaties en minder blessures

Als voorbeeld van zo’n succesvol idee laat Damian zien hoe de prestaties van bowlers worden verbeterd bij het National Cricket Performance Centre bij Loughborough University. “Daar zitten zeer gemotiveerde, op groei gerichte postdoctorale mensen die elke steen willen omdraaien om betere atleten te maken die meer wedstrijden winnen en minder blessures krijgen.”

Om dit te bereiken is onder andere een analysesysteem ontwikkeld dat in 3D vastlegt hoe de bowler zich beweegt. Op basis hiervan is een model bedacht waar de speler op kan worden geprojecteerd zodat duidelijk wordt waartoe hij in staat is. Welke kenmerken hebben snelle bowlers gemeen? Zo ontstaat er een mooi beeld van waar de speler staat en kan er een ontwikkelingsprogramma worden opgesteld om ze te helpen steeds beter te worden.

“De uitdaging hiervan is dat de spelers een of twee dagen per jaar komen om gemeten te worden en inzichten verkrijgen hoe ze presteren en wat ze kunnen doen om zich te verbeteren en blessures te vermijden,” zegt Damian. “Dan gaan ze terug naar hun club en verliest het National Cricket Performance Centre het contact. Er is geen doorlopende dialoog of samenwerking tussen het centrum en de speler en clubs.”

Zo ontstond het idee om al deze informatie in een app te stoppen die toegankelijk is voor spelers en coaches. Op die manier stopt de samenwerking immers niet na de meting. “De clubs begrijpen dan ook beter wat we doen bij het National Cricket Performance Centre. Het is geen ivoren toren meer waar super sci-fi dingen gebeuren.”

De architectuur om dit te doen heeft twee belangrijke elementen: een data lake op het Google Cloud platform en OutSystems als low-code platform. “Als je vroeger een data-analyse wilde doen had je daarvoor een datawarehouse en wat BI-tools tot je beschikking. Als iemand je om een rapportage vroeg, ging je kijken in het datawarehouse wat er beschikbaar was aan informatie. Grote kans dat je niet alle benodigde gegevens had dus je moest meer data zoeken, wat source system analyses doen, data profiling, data cleansing, et cetera – zes maanden later was er een dashboard en het gevraagde rapport. Nu, met het cloudplatform, gooien we de databron in het data lake en is het razendsnel beschikbaar voor analyse. Wat we ook ontdekten was dat we heel veel inzichten zouden verkrijgen met BI-tools, maar niemand gebruikt die graag. Mensen willen apps. Die bouwen we met OutSystems. Je hoeft niet naar een aparte BI-tool, het is onderdeel van het proces.”

Binnen een week een app ontwikkeld

Om terug te gaan naar het probleem van het National Cricket Performance Centre, die meer uit de spelersanalyses wilde halen, een developer bouwde hiervoor binnen een week een app met het low-code platform van OutSystems. Iedereen die bowling coach of speler is kan daarin de data bekijken van degenen voor wie ze geautoriseerd zijn. “Er zijn video-analyses, statistieken, alles wat je wilt weten over de prestaties van een speler. Maar cruciaal is dat je ook naar de biomechanische analyses kunt kijken. Er zijn indicatoren en KPI’s die kenmerkend zijn voor goede bowlers, zoals de beweeglijkheid van de romp. Voor de speler wordt dit dankzij de app bekende informatie in plaats van een belevenis die 24 uur duurt en dan naar de achtergrond verdwijnt. Hij kan frame per frame in zijn biochemische analyse bekijken en zijn coach ook. Verder kun je een prestatieplan op stellen en de coach kan vragen stellen over de bowler. Dat is een kwestie van een filmpje maken tijdens een wedstrijd of een training in super slow-motion en dat uploaden. Vervolgens gaan de experts van het National Cricket Performance Centre ernaar kijken.”

De doelstelling betere spelers en minder blessures is volgens Damian gehaald. Ook zijn de kosten verlaagd. “We bouwden deze app in een week, het duurde twee weken om het in de app store te zetten en vervolgens gingen we door ontwikkelen. Vergeleken met het oude model is dat razendsnel en hebben we veel tijd bespaard. Daarnaast is er meer contact met de atleten. Zij begrijpen beter wat ze moeten doen om zich te verbeteren en hun coaches ook.”

Iedereen wil een app

Het neveneffect van de succesvolle app is dat er meer vraag naar dergelijke ontwikkelingen is ontstaan, aldus Damian. “Iedereen ziet de impact van deze app en wil er zelf ook een. Maar daar gaan we alleen mee aan de slag als ze bereid zijn om er werk in te steken om te bepalen of ze een goed of slecht idee hebben. Ze moeten wel weten wat ze ermee willen.”

Verder signaleert Damian dat niet de hele organisatie klaar is om op deze manier te innoveren. “Het is gemakkelijk om deze innovatiecyclus in het National Cricket Performance Centre te doen, omdat de mensen die er werken de juiste mindset hebben. Er zijn onderdelen van de ECB die ambtelijker zijn en nog steeds op de traditionele manier met IT willen werken. Gelukkig kunnen we steeds beter laten zien dat dat niet de manier is om succesvolle IT-systemen te bouwen.”