Hoe gratis wordt het mobieltje van Amazon?

Amazon baas Jeff Bezos ontkent in alle toonaarden, maar technologiejournaliste Jessica Lin wist de afgelopen dagen te melden dat retailer Amazon overweegt een gratis smartphone uit te brengen. Amazon zou voldoende inkomsten kunnen genereren met de verkoop van apps, ebooks, muziek en video op de smartphone. Het afsluiten van een abonnement zou niet eens verplicht zijn. De hamvraag: bind je er klanten mee?

Jessica Lin baseert zich naar eigen zeggen op bronnen die met Amazons plannen bekend zijn, maar volgens topman Bezos is het onzin. Amazon heeft geen plannen om snel een eigen smartphone op de markt te brengen. En als dat wel gebeurt zal het toestel niet gratis zijn, aldus Bezos.

Helemaal vergezocht waren de speculaties nou ook weer niet. De online retailer levert immers al eReaders en tablets tegen kostprijs om vooral te kunnen verdienen aan de verkoop van zijn eigen webwinkel die op deze apparaten aanwezig is.

Het concept is ook allerminst nieuw. Vooral Gilette wordt gezien als de uitvinder van freebie marketing. Give ‘em the razor; sell ‘em the blades. Printers kosten bijna niks meer, maar aan de inkt wordt des te meer verdiend. Google ontwikkelt het gratis open source systeemsoftware Android, maar verdient aan de software die er op staat. En heel wat programma’s – van Skype tot Chrome – zouden nooit zo’n grote schare gebruikers hebben getrokken als die software niet was weggegeven.

Maar gratis smartphones? Zou Amazon het zich echt kunnen permitteren om miljoenen mobieltjes gratis uit te delen om klanten te werven voor zijn diensten? Forbes rekende even snel uit dat als Amazon pakweg 5 miljoen exemplaren gratis weggeeft tegen een kostprijs van 200 dollar, het bedrijf al zo’n 1 miljard dollar op tafel moet leggen. Dus moet iedere klant 200 dollar aan muziek of apps besteden voordat Amazon uit de kosten is. De schatting is dat Amazon gemiddeld slechts 50 dollar per klant per jaar verdient. Na vier jaar is die klant toch echt uitgekeken op zijn gratis Amazon mobiel.

Het wordt al wat anders als Amazon zijn mobieltje zou weggeven bij een abonnement op zijn videodienst Amazon Prime. Dat levert het bedrijf 79 dollar per jaar op. Telecomaanbieders hanteren dit model al jaren. Een gratis mobieltje bij een tweejaarlijks abonnement is de manier om klanten vast te houden. Maar volgens de geruchten zou Amazon niet deze lockin willen hanteren.

Het zou ook nog kunnen dat Amazon zijn mobiel gaat financieren uit advertenties. Naar verluidt heeft Amazon een advertentiemarktplaats ontwikkeld die hiervoor zomaar eens zou kunnen worden ingezet. Maar gratis in ruil voor advertenties is lang niet altijd een klantenbinder gebleken. Het Britse merk Bylk bood enkele jaren terug jongeren maandelijks duizend gratis sms’jes aan, maar die moesten dan wel accepteren dat zij elke dag een sms of mms ontvangen met een reclameboodschap. Het klantenbestand is nooit verder gekomen dan 200.000 en toen Bylk noodgedwongen zijn formule moest aanpassen en de dienst duurder werd dan een regulier prepaidpakket, regende het klachten.

Op zijn best is een gratis Amazon smartphone een mooie publiciteitsstunt die het bedrijf in korte tijd flink wat extra klanten voor zijn webwinkel zou kunnen opleveren, maar om klanten te binden is meer nodig. Als de klant is uitgekeken op zijn mobiel, gaat de simkaart weer terug in de Samsung of iPhone die net iets meer mogelijkheden biedt. En is Amazon zijn klant meteen alsnog kwijt.