CEO Babylon Health: ‘We willen niet dat Google meekijkt’

De nummer-1-positie in de Emerce Top 10 European Startups is dit jaar voor het Engelse Babylon Health, een internationaal geroemde startup op het gebied van mobile healthcare die de sector grondig wil veranderen. Om te beginnen door de kosten drastisch te verlagen. “Uiteindelijk gaan we wereldwijd gratis gezondheidszorg aanbieden”, aldus CEO en oprichter Ali Parsa (52).

Het is niet de eerste keer dat Parsa zich in deze industrie begeeft. Met zijn vorige bedrijf, Circle, hield hij zich ook al bezig met innovatie binnen de healthsector, maar dan middels het oprichten en managen van bakstenen gezondheidsklinieken. “Ik zag er dat veel mensen al in een veel eerder stadium hadden kunnen worden geholpen. Wat ons als samenleving een hoop tijd en geld zou hebben bespaard. Met Babylon Health willen we daar ons steentje aan bijdragen.”

Wat begon als een platform dat gebruikers aan doktoren koppelt, is in vier jaar uitgegroeid tot een gratis chat-app met een aantal aanvullende premiumdiensten. “Bij dat laatste moet je denken aan een videoconsult, het toesturen van fysieke bloedtesten, het uitschrijven van een doktersrecept tot de gehele fullfillment ervan”, vertelt de oprichter. Diensten die de startup altijd tegen een minimale vergoeding zal aanbieden. “Het is niet ons doel winst te maken, maar de gezondheidszorg voor iedereen betaalbaar te maken, het liefst helemaal gratis. Dat we er deels ook geld mee verdienen is noodzakelijk, want de bouw, het onderhoud en ontwikkeling van ons platform moet ergens van bekostigd worden. En onze aandeelhouders willen op enig moment ook enige ROI zien. Voor dat laatste gaan we ook zeker zorgen, maar pas op de langere termijn. Bedrijven als Apple waren ook niet meteen winstgevend.”

Hoe onderscheidt Babylon zich van concurrenten als Your.MD?
“Eerlijk gezegd interesseert me dat niet. Zolang we hetzelfde doel nastreven, maakt het mij niet uit wie wat doet. Ik hou me ook liever bezig met het doorontwikkelen van ons platform. Zo wordt het dit jaar nog mogelijk om via de app een diagnose te laten stellen. Iets dat normaliter alleen door dokters kan worden gedaan. Daarvoor hebben we een geheel nieuw op AI en machine learning gebaseerd systeem in de cloud gebouwd, dat in luttele secondes in staat is een zeer accurate en goed onderbouwde uitspraak te doen. Op basis van maar liefst 530 miljoen datapoints. Met deze grootste kennisbron in zijn soort rekken we de grenzen van de medische sector weer een beetje verder op.”

Gaat kunstmatige intelligentie op een dag de traditionele dokter vervangen?
“Ik geloof dat machines in een paar jaar tijd inderdaad beter in staat zijn om een diagnose te stellen dan doktoren. Ons brein kan zoveel informatie simpelweg niet aan. Daarentegen kan een app weer geen arm om iemand heen slaan of je een schouderklopje geven. Een ogenschijnlijk klein gebaar dat van grote invloed kan zijn op iemands gezondheid. In die zin spreek ik liever over samenwerking dan over vervanging.”

In april dit jaar hebben jullie nog zestig miljoen dollar opgehaald. Waar wordt dat voor gebruikt?
“Het gaat bijna allemaal op aan het verwerken van inzichten door scientists, het gros van onze tweehonderdvijftig medewerkers, en het technisch implementeren ervan in ons platform. Tot nu toe hebben we overigens nog nul budget aan marketing uitgegeven. Wat best bijzonder is als je bedenkt dat we inmiddels meer dan een miljoen gebruikers hebben. Het Verenigd Koninkrijk, Ierland en Rwanda zijn momenteel nog de enige landen waar we onze premiumservices aanbieden. Diensten die we op termijn ook elders zullen leveren, maar daar moeten we eerst lokaal afspraken voor maken. En dat kost tijd. Gezien elk land zijn eigen ecosysteem rondom gezondheidszorg heeft, is dat een uitdaging op zich. Zodra onze diagnosefeature wordt gereleased, zullen we wel marketinggeld vrijmaken om Babylon onder de aandacht te brengen bij het grote publiek. In tal van landen, onder meer in Nederland.”

Waarom worden de premium features alleen in het Verenigd Koninkrijk, Ierland en Rwanda aangeboden?
“Die eerste twee omdat het ons thuis- en buurland is en we ergens moesten beginnen. Rwanda omdat onze service daar hard nodig is en het land zo is gestructureerd dat we het er redelijk makkelijk konden opzetten. Mede dankzij de snelle adoptie van de smartphone. We hadden na drie maanden al twintigduizend gebruikers. Vandaag de dag zijn dat er 650.000, dat is ruim tien procent van de totale Rwandese bevolking. Hoe gaaf is dat! We zullen altijd in zowel arme als rijke landen actief zijn. Het geld moet ergens vandaan komen.”

Onder jullie investeerders bevinden zich de oprichters van DeepMind, een startup op het gebied van deep learning die door Google is gekocht. Maakt Babylon gebruik van hun platform?
“Nee. Ze hebben wel inzichten met ons gedeeld, maar that’s it. Dat is ook prima, want we willen niet dat Google met ons meekijkt. De oprichters van DeepMind zijn vooral begaan met onze missie. Investeerders die snel rendement willen behalen, zijn bij ons sowieso aan het verkeerde adres. Die kunnen zich beter wenden tot een universele dienst die je snel mondiaal uitrolt, zoals Uber. In ons geval moet je dat niet willen, daar is onze materie te risicovol voor.”

Jullie verdienen geld met videoconsults met dokters, psychiaters en andere specialisten. Zie je nog andere verdienmodellen voor de toekomst?
“Voorlopig is dat het wel. We gaan geen revenue share vragen voor het uitschrijven van een recept of het versturen van medicijnen in samenwerking met lokale aanbieders. Alles draait in onze business om het scheppen van vertrouwen. Dat doe je niet door financiële verbintenissen met bedrijven aan te gaan. Ik kan me wel voorstellen dat we op een dag – gezien de smartphone ook zijn beperkingen kent – bijvoorbeeld hulpstukken aanbieden die je telefoon nog slimmer maken. Ook tegen een zo laag mogelijke prijs. Bijvoorbeeld een camera die bepaalde ziektes nog beter en sneller kan detecteren. Kortom, tools die van grote toegevoegde waarde zijn voor onze gebruikers.”

De gezondheidssector staat erg in de belangstelling. Wat als een grote speler als Apple jullie wil kopen?
“Vanuit ondernemersperspectief zie ik daar niet echt de meerwaarde van in. We kunnen makkelijk op eigen kracht doorgroeien. Echter, ik ben niet de enige die daar binnen het bedrijf over beslist, er zijn ook nog andere aandeelhouders. Onze omzet stijgt overigens sinds een paar maanden met wel vijfhonderd procent vergeleken met een jaar geleden. Tot zo’n tweehonderdduizend dollar per maand. Een curve die we voorlopig zullen vasthouden. Als ik Apple was, zou ik pas toehappen als we echt een grote speler zijn.”

* Dit artikel verscheen eerder in het novembernummer van Emerce magazine (#162).