CEO Fnatic: ‘We willen altijd frontrunner zijn’

E-sports is booming business, en mondiaal goed voor 696 miljoen dollar aan omzet. In 2020 zelfs anderhalf miljard. Een megagroeimarkt, ook voor Fnatic, een van de succesvolste e-sportorganisaties ter wereld. “Wij zijn de Real Madrid van digital sports”, aldus CEO en Nederlander Wouter Sleijffers (40).

Wie denkt dat e-sports een marginale business is bestaande uit nerds achter een laptop, heeft het flink mis. Het competitief spelen van online games – van first person shooters als Counter-Strike tot multiplayer role playing games als World of Warcraft – is in de afgelopen tien jaar uitgegroeid tot een mondiale sport. En is met name populair bij 21- tot 35-jarigen.

Dat e-sport volwassen is geworden, blijkt ook uit de wereldwijde fanbase. Momenteel zo’n 385 miljoen in aantal, een kleine twintig procent meer dan in 2016. Hoewel 51 procent van hen zich in Azië bevindt, wordt er in Noord-Amerika – waar slechts 13 procent van de fans woont – het meeste geld aan verdiend: 257 miljoen dollar. Een omzet die medio 2020 rond de 607 miljoen zal uitkomen, aldus onderzoeksbureau Newzoo.

Wie wil, kan de verwikkelingen van zijn favoriete team volgen via livestreams op online platformen als Twitch, YouTube, DingIt en Hitbox, en sinds kort ook Facebook. Voor wie meer wil, zijn er ook tal van venues. Overal ter wereld. Veelal in voetbalstadions, waar tienduizenden sportfans samenkomen om hun team te zien strijden. Hetzij in reallife, dan wel via een groot beeldscherm.

Europa doet volgens Sleijffers nauwelijks voor de Amerikaanse markt onder. “Wat betreft het aantal events en het prijzengeld gaan we gelijk op. Kijk je naar de interesse van investeerders en merken, dan lopen we hier wel een dik jaar achter op de Verenigde Staten.” De Aziatische markt is qua omzet volgens hem een goede derde, en groeit het hardst, met tientallen procenten in het afgelopen jaar.

Hoewel de eerste videogamecompetitie al in 1972 aan de Stanford University werd gehouden, heeft e-sport pas na 2000 echt tractie gekregen. Met Fnatic als een van de eerste spelers. Het Engelse bedrijf, opgericht door gamers van het eerste uur, zet twaalf jaar na dato mondiaal de toon. Met onder andere tien eigen teams die bij elkaar al meer dan vijftien miljoen dollar aan prijzengeld hebben gewonnen.

Sleijffers, die sinds 2015 Fnatic’s CEO is, moet er onder meer voor zorgen dat het bedrijf, met hoofdkantoor in Londen, future proof is. “Wij willen ook op termijn dé innovator binnen e-sports zijn, of beter gezegd de new world sports. Want uiteindelijk ligt onze focus op digital sports.”

Hoe kan je Fnatic het best omschrijven?
“We zijn een competitieve e-sportsorganisatie en managen diverse teams, veelal bestaande uit vijf professionele gamers. Daarnaast doen we aan merchandising, content en hebben we onze eigen productlijn, Fnatic Gear, met gaming mouses, keyboards en headsets. En net als bij een voetbalclub staan al onze spelers, momenteel 46 in totaal, onder contract. We scouten ze zelf. Waarbij we gamedata gebruiken om iemands persoonlijkheid te duiden. Want dat je op het hoogste niveau kunt spelen, is slechts een deel van het verhaal. Alles draait – net als bij andere topsporten – uiteindelijk om hoe goed je in een team past en of je voor langere tijd op topniveau kunt presteren. Door de support en faciliteiten die we bieden, kan je er tegenwoordig echt een carrière in opbouwen. En stopt deze niet meer zodra je de twintig bent gepasseerd. Het dagelijks leven van een pro-gamer bestaat vandaag de dag dan ook grotendeels uit veel trainen, tactische sessies, lichamelijke sporten en een goede work-life balance.”

Krijgen alle spelers dezelfde begeleiding?
“Nee, daar zit een groot verschil in. Want er wordt simpelweg minder geïnvesteerd in kleine games, en dus ook in de staff eromheen. Bij een spel als League of Legends, dat wereldwijd een relatief groot kijkerspubliek trekt, gebeurt dat wel. En stopt publisher en organisator Riot Games er zelf ook nog eens geld in, waardoor de competitie nog professioneler wordt. Daar profiteren niet alleen de spelers, de teammanager en de coaches van, maar ook de data-analisten die per spel onder meer de strategieën bepalen en monitoren hoe het een speler mentaal afgaat. Aangezien niet alle data wordt vrijgegeven, onder meer vanwege de gevoeligheid ervan ten aanzien van betting, ontwikkelen we zelf ook tools die helpen bij het analyseren van onze eigen matches en die van onze tegenstanders.”

Spelers wonen samen in gaming houses. Wat is daar het idee achter?
“Het is de plek waar ze als team wonen en trainen. Inclusief een kok die voor hen kookt. We hebben dergelijke houses onder meer in Los Angeles, Berlijn en Kuala Lumpur. Veelal omdat daar bepaalde game-wedstrijden worden gehouden. Zo is Berlijn bij uitstek de plek voor League of Legends, omdat de Europese competitie ervan in een lokale tv-studio wordt gehouden en dus ook onze concurrentie er woont. Elke speler krijgt overigens gewoon een maandelijks salaris, eventueel aangevuld met een share van het gewonnen prijzengeld, een soort performancebonus.”

Leiden jullie zelf ook gamers op?
“We leiden ze niet op, maar laten opkomende gamers via onze Academy wel kennismaken met het pro-circuit. Zodat ze zien wat het betekent om aan de top mee te draaien. Het geeft hen tevens een bepaalde status in de markt, waardoor ze toegang tot e-sportevenementen krijgen waar ze anders niet voor zouden worden uitgenodigd. Voor ons is het ook een mooie manier om de kennis en ervaring van het gevestigde talent te delen.”

Lijkt me een kostbaar geheel. Betalen jullie dat zelf?
“Fnatic is tot op heden organisch gegroeid. Om onze ambities te realiseren, hebben we recentelijk nog wel zeven miljoen dollar aan funding opgehaald. Overall zijn we winstgevend. Als groeibedrijf investeren we momenteel in zaken als productontwikkeling, talent, content, distributie en warehousing, maar ook in een nieuw hoofdkantoor. Dat is noodzakelijk, willen we er ook over een paar jaar nog toe doen. Dat het een groeimarkt is, betekent niet dat je op je lauweren kunt rusten. Allesbehalve, het is keihard werken.”

Hoe ziet deze tak van sport er over een paar jaar uit?
“Dat is deels koffiedik kijken. Neemt niet weg dat we altijd een frontrunnerpositie willen innemen. Je ziet al wel dat virtual reality een mooie basis legt voor een nieuw soort spelervaring. Hetzelfde geldt voor augmented reality. Maar of het wat gaat worden, en hoe groot, is grotendeels ongewis. En niet aan ons, maar aan de publishers en hun games. We proberen wel alvast een blik in de toekomst van de new world sports te geven door ons Bunkr-concept, een soort gathering, winkel, maar ook playground en eventlocatie voor alles rondom digital sports. Eind vorig jaar hebben we daar de eerste vestiging van geopend, hier in Londen. In eerste instantie bedoeld als pop-upstore, maar vanwege het succes gaan we er meer openen, zoals in Parijs en Los Angeles. Gezien de marktvraag mogelijk zelfs via een franchisemodel. Kunnen we tevens sneller opschalen.”

Wanneer ben je als CEO van Fnatic succesvol?
“Als onze fanbase, brand en bedrijfsresultaat harder groeien dan de al explosieve e-sportsmarkt. Wat betreft onze fanbase kijken we nog vooral naar onze socialmediacijfers, maar dat moet breder. Vanuit mijn positie is het ook belangrijk hoe groot de brand awareness van Fnatic is. Van de Verenigde Staten tot Korea. Tot op heden zijn we wereldwijd een van de bekendste e-sportmerken. Mede doordat we vanaf het begin ons tevens hebben gericht op andere zaken dan gaming. Waarbij ook ik word afgerekend op omzet en de groei ervan. Komend jaar verwachten we vele miljoenen omzet te doen. Hoe hard de omzet nog gaat groeien, hangt grotendeels af van het aantal sponsordeals die we nog gaan afsluiten. De meeste hebben namelijk een looptijd van een jaar. Deels vanwege de onstuimige marktgroei en deels omdat veel merken nu pas met onze business kennismaken. Gezien de groeiende interesse is één jaar lang genoeg. Voor beide partijen. Meerjarige afspraken maken we alleen als een merk in staat is om financieel met de markt mee te groeien. Een voorbeeld daarvan is Monster Energy, waarmee we al langere tijd een succesvolle samenwerking hebben.”

Waar verdienen jullie het meest aan?
“De meeste omzet komt uit sponsorships, de merchandise en de hardwareverkoop. In die volgorde. Ze doen onderling overigens niet veel voor elkaar onder. De omzet uit Fnatic Gear, dat we pas anderhalf jaar geleden hebben gelanceerd, schaalt rap op en zal spoedig wel flink meer inkomsten genereren. Omdat we zelf meer gas gaan geven en de markt als geheel nog fors groeit. Volgens marktgegevens van Newzoo komt 38 procent van de omzet uit de markt op conto van sponsorships. Gevolgd door 22 procent uit advertenties en respectievelijk 17 en 14 procent door publisher fees en mediarechten. In merchandise zou branchebreed zo’n 64 miljoen dollar omgaan, goed voor een kleine 9 procent marktaandeel.”

Jullie merchandise is op jullie eigen site en op Amazon, eBay en AliExpress te koop. Hoe loopt dat?
“Haha. De merchants op die laatste zijn copycats, want officieel leveren we niet via AliExpress. Daar doe je overigens weinig tegen. Het is voor ons vooral een signaal dat onze fanbase in Azië serieuze omvang krijgt. En dat we er spoedig een online winkel moeten openen. Voor Amazon en eBay hebben we gekozen omdat ze wereldwijd bereik hebben. Dat zie je ook terug in de verkoopcijfers.”

Worden er ook nieuwe verdienmodellen uitgeprobeerd?
“Zeker. Eén ervan is het delen in de inkomsten van leagues. Sommigen experimenteren hier al mee op basis van revenue share. Daar verwachten we veel van. Zelf hebben we onlangs een streamingdeal met Facebook afgesloten, iets wat we voorheen exclusief bij Twitch deden. Gezien de marktontwikkelingen, waaronder ook de komst van livestreams op YouTube Gaming en de ambitie van Twitter daarin, is dat voor ons nog vooral op basis van trial-and-error.”

Jullie managen het FiFa-team van voetbalclub AS Roma. Is dat ook een nieuw businessmodel?
“Ja, we managen en coachen hun e-sportsteam, net als onze eigen teams. Onderdeel van de deal is dat wij onder meer op de spelersshirts van AS Roma vermeld staan. Waardoor we dus goed zichtbaar zijn bij een voetbalpubliek dat per definitie openstaat voor gameachtige sporten. Over het algemeen zie je dat het spelniveau en de manier waarop dergelijke activiteiten worden aangestuurd en gemanaged veel professioneler kan.”

Eerder repte je over inkomsten uit content. Ambiëren jullie een soort Red Bull Media House te worden?
“In zekere zin wel. Met content bedoel ik in deze storytelling rondom onze teams en spelers. Iets wat we in tal van concepten kunnen gieten. Van documentaires tot snackable lifestyle videocontent op social media. Indien gewenst in samenwerking met merken. Welke rol we hier precies in willen gaan nemen, daar zijn we nog niet helemaal over uit. Wat we wel weten, is dat we voor e-sports in het algemeen, en onze eigen brand in het bijzonder, videoproducties willen maken. Ondersteund door onze inhouse studiofaciliteiten. Red Bull is daarbij vooral een inspirerend voorbeeld.”

In de gamewereld wordt er nogal eens gebruikgemaakt van illegale software en ongeoorloofde tweaks aan hardware. Speelt dat ook op jullie niveau?
“Nee, alle spelers geven voorafgaand aan een wedstrijd op welke gear ze willen gebruiken. Die wordt vervolgens geheel gesealed en direct vanaf de fabriek naar het betreffende stadion gestuurd. Daar kan de gamer dus tussentijds niet aankomen en wordt pas in de coulissen – in het bijzijn van officials – uitgepakt.”

Tot slot, bijna alle e-sportgames zijn console- en pc-based. Hoe staat het met mobile?
“Dat is absoluut een trend. We hebben zelf ook al een mobile gameteam dat geheel vanaf de smartphone of tablet een game speelt. In dit geval de videogame Vainglory. Hoewel het vooralsnog een beetje weird aanvoelt, kan het zeker een global hardwareplatform worden. Maar dan moet het ecosysteem eromheen, van het aantal gamers, de beschikbaarheid van spellen tot de gamedevelopment nog wel een aantal serieuze stappen voorwaarts maken.”

* Dit artikel verscheen eerder in het meinummer van Emerce magazine (#158).

Foto: Alek (in opdracht van Emerce)