Deel dit artikel
-

Dutchies aan het digitale front

Een groeiende groep veelal jonge Nederlandse ontwerpers, engineers en marketeers werkt voor grote startups in Silicon Valley. Van Twitter, Google, Airbnb tot Nest en Pebble. Hoe is het om te werken voor the big guys? En wat is volgens hen the next big thing? We vroegen het aan een vijftal digitale avonturiers.

Het aantal Nederlanders dat naar Silicon Valley trekt, neemt de afgelopen tijd weer toe. Toen Philips in 2002 zijn Silicon Valley Centre van de hand deed, was er een kleine dip, maar die wordt weer goedgemaakt door de aantrekkingskracht van zowel bestaande als nieuwe veelbelovende startups.

“Daar kan je ook meer het verschil maken dan bij bijvoorbeeld Google, waar ze slechts een schakeltje in het geheel zijn. Bij een startup moet je op alle terreinen meedoen”, aldus Arthur van Hoff (51) die al in 1992 de oversteek maakte en aan de wieg stond van succesvolle bedrijven. Waaronder social magazine Flipboard en sinds kort Jaunt, een startup op het gebied van virtual reality die recentelijk nog miljoenen dollars groeigeld ophaalde. Van Hoff: “Wie vanuit Nederland hiernaartoe komt, moet bereid zijn alles op te geven en er volledig voor te gaan. De Nederlandse pioniersgeest is daarbij een goede basis.”

Toen Nederlander Bas Ording (41) ruim vijftien jaar geleden een afspraak bij Apple regelde, stond hij al snel oog in oog met Steve Jobs himself. Na wat vlugge demo’s te hebben gezien, bood Jobs hem een baan als ontwerper aan. “En dat ondanks een vacaturestop, het bedrijf zat namelijk in een crisis.” Ording, die nog even twijfelde over het aanbod, zou vervolgens Apples herrijzenis van dichtbij meemaken.

Het zijn enkele van de legendarische verhalen over Nederlandse pioniers die in Silicon Valley sleutelposities wisten te veroveren. En ook nu hoopt een nieuwe generatie Nederlanders in de ‘valley’ carrière te maken. Ording, die vorig jaar vertrok bij Apple voor een sabbatical, heeft met verschillende nieuwkomers contact. “Het kan toeval zijn, maar je ziet ze op de juiste plekken terechtkomen”, zegt hij. “De Nederlandse pragmatische benadering past hier heel goed.”

Pebble
Anke Huiskes (31) zit net een jaar in San Francisco, maar zal de komende tijd vaak naar Europa afreizen. Als kersverse European Market Developer van Pebble gaat zij de Europese expansie gestalte geven; de smartwatch-startup die in 2012 een jumpstart kende via crowdfundingplatform Kickstarter. Het bedrijf telt inmiddels meer dan honderd medewerkers. Alleen al in juni kwamen er twintig mensen bij.

Huiskes gaf haar baan als marketingmanager bij Procter & Gamble in Nederland vorig jaar op en ging samen met haar man, mede-eigenaar van app-onderzoekbureau Distimo, het avontuur aan. “Ik vind startups met een purpose vooral interessant, met producten die echt iets oplossen. Zoals een smartwatch als Pebble die ook als remote control voor een gehoorapparaat kan worden ingezet.”

De Nederlandse werkte het afgelopen jaar voor verschillende startups. Onder meer bij Feastly, een soort Airbnb voor topchefs, waar ze meehielp in de zoektocht naar investeerders voor de uitbreidingsplannen in de Verenigde Staten en Europa. Net toen de funding dit voorjaar rond was, kwam ze via een Nederlandse software-engineer bij Pebble terecht. Huiskes: “Een niet te missen kans, want dit is wat mij betreft een van de interessantste startups van dit moment.” Veel meer dan bij gigant P&G kan ze bij de startup de richting meebepalen. “Er is een open cultuur. Zo bespreken we elke vrijdag met het hele bedrijf hoe het gaat. Onze CEO neemt hierbij natuurlijk het voortouw, maar iedereen kan iets inbrengen of vragen stellen.”

Vanuit haar functie werkt ze nu volop aan de go-to-marketstrategie voor Europa. Eerst zal Pebble Groot-Brittannië aandoen, daarna zullen andere markten, zoals Duitsland, Scandinavië en Nederland, volgen. “We zoeken momenteel distributeurs die echt willen investeren om de smartwatch over de bühne te krijgen. Partijen die een commitment willen aangaan, niet een keten waar de smartwatch ergens zomaar in de winkel komt te liggen.” Met bewondering kijkt ze zijdelings naar taxi-app Uber die met launch teams van land tot land trekt om lokale, betrokken communities op te zetten. “Zelfs de marketing gaat via hun communities, Uber heeft geen commercial nodig.”

Ze ziet vooral een grote toekomst voor draagbare technologie in combinatie met toepassingen voor lichaam en gezondheid. “Wearables gaan mogelijkheden bieden die voor meeste consumenten nu nog niet te bevatten zijn. OMSignal is zo’n startup die je in de gaten moet houden. Hun focus: slimme kleding met biometrische sensoren.”

Airbnb
Dennis Goedegebuure (40) was al een paar jaar actief in de Bay-area toen hij twee jaar geleden de overstap maakte van eBay naar Airbnb. Als hoofd SEO was zijn eerste opdracht een gestructureerde zoekmachinestrategie opzetten, omdat het destijds relatief kleine bedrijf dat onderdeel nog niet goed op de rit had staan.

“Gezien het succes en de bijbehorende groeistuipen, was daar ook nauwelijks nog tijd voor geweest. Het gaat hierbij niet om de platte conversie, zoals de meeste SEO’ers denken, maar om de user experience op de site en content van hoge kwaliteit. Dat levert een betere zoektocht op internet op en uiteindelijk ook betere resultaten”, aldus Goedegebuure. “Dat is ook de visie van de oprichters van Airbnb. Dat zijn geen technologen, maar designers waarbij het startupkarakter er nog helemaal in zit. Dat vind ik erg prettig.”

Nu de basis – zoals nieuwe templates, tracking, gedetailleerde SEO-rapportages – staat, is het tijd voor een volgende fase: “De SEO-resultaten zijn vorig jaar ruim verdubbeld en ik wil nog veel sneller vooruit.” Samen met de siteontwerpers en het customer experience team werkt hij nu dan ook aan vernieuwingen, zoals buurtgidsen (‘neighborhoods’). “Lokale informatie is voor Airbnb cruciaal. Daarnaast wordt alles mobiel en dus ultralokaal: iedereen wil ter plekke informatie vinden. Desondanks is het onderliggende principe hetzelfde als bij de desktop of laptop: de content en gebruikservaring moeten ook hier perfect zijn.”

Goedegebuure kijkt graag buiten de landsgrenzen van Silicon Valley. En dan met name naar Azië, in het bijzonder naar China. “Daar gaat het om de echt grote getallen, waardoor je heel snel kunt groeien. We zijn in Azië bewust met eigen teams aanwezig. Een groot nadeel is wel dat de content voor die markt zo specifiek is dat we die eigenlijk niet voor de rest van de wereld kunnen toepassen.”

Volgens hem verandert de rol van de SEO-specialist snel en zal deze een groeiende invloed op de content zelf krijgen. “Goede content leidt tot betere SEO-resultaten, waarbij alles draait om storytelling. GoPro doet dat al heel goed; mensen zetten fantastische filmpjes online om te laten zien wat ze met hun actiecamera kunnen doen. Maar ook Coca-Cola gaat daar ver in.” De frisdrankfabrikant verkoopt allang niet meer op smaak, maar op de ervaringen en happiness. “Ik vind het dan ook erg cool dat we net de SVP Brand Marketing Officer van Coca-Cola hebben binnengehaald als onze nieuwe CMO.”

Flipboard
Sinds 2011 werkt Didier Hilhorst (34) bij Flipboard, het social magazine dat recentelijk nog concurrent Zite overnam. Ook hij werkte al een aantal jaren in de Valley toen hij via via met de startup in contact kwam. “Ik besefte meteen dat zij met echt iets groots bezig waren. Toen ik vroeg wanneer de iPhone-app uitkwam, kon ik meteen aan de bak: ‘Die ga jij voor ons maken’, was het antwoord”, aldus de senior productdesigner. “Vooral de startupcultuur spreekt mij aan. Kansen pakken en het feit dat je over allerlei dingen kunt meedenken.”

Flipboard groeit snel en wordt dagelijks wereldwijd door miljoenen mensen bekeken. Mede hierdoor is de startup uitgegroeid tot inmiddels zo’n honderdvijftig medewerkers. “Het is uniek om zo’n groei van dichtbij mee te maken. Dat heb je bij een doorsnee bedrijf niet.”

Het fenomeen social magazine gaat volgens hem de komende jaren evolueren tot een persoonlijk product. Het selecteren van artikelen zal veel intuïtiever worden. “Ons vakgebied staat wat dat betreft nog maar aan het begin. Op een schaal van 1 tot 10 zitten we pas op een 2 of een 3 gezien de potentie. De komende twee, drie jaar gaan we al naar een 6 of 7, mede door de overname van Zite, dat interessante technologie meebrengt.”

Gaan algoritmes op termijn de curatie overnemen? “Nee, er zullen altijd mensen nodig zijn om relevante artikelen te selecteren. Iemand die zegt: dit is een prachtig verhaal, dat moet gehighlight worden of – in het geval van een digitaal magazine – op de cover komen te staan.” Of een startup of nieuwe feature een succes wordt, is volgens hem lastig te voorspellen. “Je bedenkt vooraf allerlei scenario’s, maar in de praktijk loopt het altijd weer anders dan verwacht. Je weet nooit hoe de netwerkeffecten uitpakken, hoe mensen met jouw product aan de slag gaan. Dat zal bij Twitter of Facebook niet anders zijn.”

De Nederlander blijkt een neus te hebben voor succesvolle startups. Bedrijven die hij mede heeft opgezet of geadviseerd, werden onder meer verkocht aan Adobe, Dropbox en Yahoo. “Een startup draait vooral om een goed team met passie en uithoudingsvermogen. Bij een eventuele verkoop moet je daarom niet alleen op de prijs letten, maar ook of er een culture fit is.”

Naast disruptie door bedrijven als Airbnb, Lyft en Uber verwacht de productdesigner veel van virtuele valuta als Bitcoin. “Zowel vanuit technologisch als praktisch oogpunt is het heel interessant. Dergelijke valuta gaan zonder vertraging, banken en hoge kosten de hele wereld over. Startups als Coinbase en BitPay doen dat al heel goed. Een andere om in de gaten te houden is Circle, dat nog niet operationeel is. Ik ben ervan overtuigd dat digitale valuta financiële transacties goedkoper en makkelijker gaan maken. Net als bij media destijds staat de financiële wereld nog een hele vernieuwing te wachten.”

Twitter
In het rijtje Nederlanders aan het digitale front is Bart Teeuwisse (46) de meest ervaren rot. Na zijn studie computer science in Delft en een wereldreis belandde hij eind jaren negentig via een headhunter in Silicon Valley. En werkte daar behalve voor Philips ook bij Yahoo, waar hij verantwoordelijk was voor de wereldwijde uitrol van Yahoos vraag- en antwoorddienst Answers.

Sinds 2011 is hij de spil van het ‘user growth team’ van Twitter, waar de groei vooral moet komen uit een voortdurende verbetering van het gebruik en het gemak van de berichtendienst. De Nederlandse softwarespecialist stond onder meer aan de basis van de tijdlijn die gebruikers heel gericht suggesties geeft voor het volgen van nieuwe mensen. “En het zo soepel mogelijk aanmelden en inloggen, in zo min mogelijk stappen, met zo min mogelijk irritatie, zonder concessies aan de veiligheid te doen.”

Twitter heeft de laatste jaren volop geëxperimenteerd met nieuwe functies en diensten, die in kleine, wisselende teams worden ontwikkeld, vertelt Teeuwisse.

De startup moet blijven innoveren om de slag met chatdiensten van andere sociale media te doorstaan. De wisselwerking tussen de verschillende medianetwerken kan in dat kader beter, beseft hij. “Ons team is nu ook bezig met het verbeteren van de crosspostings van Twitter naar Facebook. Hashtags en mentions uit tweets werken nu ook daar.” Daarnaast wil men nog meer relevante informatie bieden dan alleen de befaamde 140 tekens. “Dus niet alleen een tweet, reply en retweets, maar je krijgt er veel meer omheen, op alle platformen. De toekomst gaat om integratie. Meer mag ik er niet over zeggen…”

Toen hij bij Twitter kwam, had hij ongeveer zevenhonderd medewerkers, inmiddels is dat aantal opgelopen tot meer dan drieduizend wereldwijd en is het een beursgenoteerd bedrijf geworden. Ondanks de immense groei herkent hij dagelijks veel trekken van de oorspronkelijke startup. “Vooral in onze basisprincipes. Zo komen we nog steeds sterk op voor de rechten van gebruikers. Een van onze motto’s is dan ook ‘respect & defend the user’s voices’. Het was tevens een belangrijke motivatie voor mij om bij Twitter te willen werken.”

Teeuwisse is tevens mentor bij TechRaising, een startup-community van programmeurs, ontwerpers en ontwikkelaars in de regio. Veel ontwikkelingen zijn volgens hem ‘niet zomaar uit de lucht komen vallen’. “Nog steeds wordt onderschat hoe belangrijk het delen van informatie is. Vernieuwers bouwen eigenlijk altijd op het werk van anderen.”

De snelste veranderingen ziet hij nu in lokale mobiele diensten. “Uber en carsharing startup Getaround zijn natuurlijk interessante voorbeelden, maar ook bezorgdienst Postmates en de mobiele-securitysoftwaremaker Whisper. Ook peer-to-peer is bezig met een opmars, zeker op financieel gebied zoals Venmo en Square Cash.”

Nest
Anderhalf jaar geleden kwam Pieter Verhoeven (25) als stagiair binnen bij Nest, een startup van voormalig Apple-coryfee Tony Fadell die na een slimme thermostaat ook een slimme rookmelder ontwikkelde. “Destijds heeft Fadell met de iPod de wereld veranderd, nu doet hij dat weer met Nest”, aldus Verhoeven. Veel bestaande apparaten in huis zijn volgens de software-engineer nog slecht doordacht. “Terwijl ze vaak grote potentie hebben, vooral als ze gaan samenwerken. Alles draait daarbij om customer experience. Die moet perfect zijn, design is cruciaal.”

Vorig jaar heeft Verhoeven een vaste plek in het technologieteam van Nest veroverd. In Palo Alto is hij vooral bezig met computer science en werkt hij aan het zelflerende vermogen van de Nest-producten. “In het team ben ik bij alle processen betrokken, van de ontwikkeling van ideeën tot aan de algoritmes achter de learning features.”

In twee jaar tijd ging het bedrijf van nog geen honderd naar bijna vijfhonderd medewerkers. Ook na de overname door Google is het een op zichzelf staand bedrijf gebleven. “Zodat de startupcultuur intact blijft. We werken daarbij in kleine teams. Iedereen krijgt veel verantwoordelijkheid en werkt autonoom. Het is een soort flow”, aldus Verhoeven. “Ik heb nog geen meeting meegemaakt waarvan ik achteraf vond dat het verspilde tijd was. We komen bij elkaar, bepalen de richting en gaan verder. Dat werkt erg prettig.” Zelf hoopt hij van dit soort ervaringen profijt te hebben zodra hij een eigen bedrijf begint.

Voor zijn vakgebied verwacht hij veel van kunstmatige intelligentie en general purpose learning algorithms, waarmee computers intuïtief kunnen leren. Het meeste onderzoek gebeurt nu nog op universiteiten, maar Google zit op het vinkentouw en doet ook experimenten met neurale netwerken in zijn ‘X’-lab. En heeft in dat kader dit jaar de startup Deepmind overgenomen, dat zich op reinforcement learning toelegt. “Die technologie staat nog in de kinderschoenen, maar als een computer op basis van algemene feedback – goed of fout – ontdekt hoe hij zich moet verbeteren, begint het tijdperk van kunstmatige intelligentie pas echt. En dat voor problemen op alle terreinen. Dan kom je bij de echt zelfdenkende computer.”

Persoonlijk kijkt hij met belangstelling naar het fenomeen anti-aging. “Het idee hierbij is dat oud worden een geneeslijke ziekte is en dat je dus helemaal niet ouder hoeft te worden. Los van alle ethische vragen. Dat zou echt baanbrekend zijn.”

*Dit artikel verscheen eerder in het septembernummer van Emerce magazine (#133)

Beeld: Twin Media 

Deel dit bericht

Plaats een reactie

Uw e-mailadres wordt niet op de site getoond