‘iPhone-moment voor VR komt pas over vijf jaar’

Het duurt zeker vijf jaar voordat Virtual Reality zijn iPhone-moment beleeft. Dat voorspelde Philip Rosedale, oprichter van Second Life, gisteren op de eerste dag van VR Days in Amsterdam.

Rosedale verwees tijdens een panel onder leiding van Bas Verhart in het DeLaMar-theater naar de begintijd van de smartphone die pas van de grond kwam met de introductie van de iPhone in 2007. Rosedale vindt dat de huidige generatie VR-brillen nog in een pre-smartphone stadium verkeert. “De eerste generatie was niet goed genoeg, we hebben op zijn minst 4K-brillen nodig met een dusdanige goede resolutie dat je je mail kunt lezen. Maar zover zijn we nog niet.”

En Rosedale denkt dat het moment waarop de massamarkt wordt bereikt nog veel verder weg is.

De VR-markt heeft het moeilijk. De panelleden – onder wie Daan Kip, Leen Segers en Marco deMiroz – spraken gisteren over een ‘VR Winter’. Fabrikanten hebben de prijzen van hun brillen fors moeten verlagen omdat de vraag tegenvalt. Als gevolg daarvan nemen investeringen in VR bedrijven weer af, al zijn die vergeleken met enkele jaren geleden nog altijd aan de hoge kant.

Daar staat tegenover dat augmented reality en Mixed Reality – de combinatie van de virtuele en fysieke wereld – zich in een enorme belangstelling mogen verheugen. Om over Extended Reality (XR) – de mens-machine interactie – nog maar te zwijgen.

En dat verklaart meteen waarom VR Days dit jaar al drie keer zo groot is als toen het twee jaar terug begon. Organisator Benjamin de Wit, zelf producer van VR content, kon toen ook niet vermoeden dat zijn festival zoveel belangstellenden zou trekken.

Vandaag en morgen zijn er demo’s van tal van bedrijven en VC pitches in de Kromhouthal. Onder de sponsors bevinden zich naast de usual suspects als Microsoft inmiddels klinkende namen als Akzo Nobel en KLM. En op de beursvloer staan onder meer Ricoh, Sony PlayStation en Asus.

En toch: het is een industrie met een onzekere toekomst. Niemand weet met zekerheid of ze over tien jaar nog in deze sector werkzaam zijn. Het is nog de tijd van pionieren, waarin de commerciële mogelijkheden misschien niet meteen de nadruk moeten krijgen. In China is VR zelfs nog zo onbekend, alleen HTC is daar als brillenleverancier actief, dat de jonge onderneemster Yitian Han een VR Cinema heeft opgezet. “Je moet mensen VR eerst laten beleven, voordat ze het zelf gaan kopen.”

De VR studio’s van Google in New York, onder leiding van Jason Toff, nodigt kunstenaars uit om samen met hen nieuwe VR-content te ontwikkelen. “We zien VR en dergelijke technieken echt als een nieuw computerplatform, zoals mobiele telefoons dat ook zijn.” Niet dat de experimenten al concreet tot toepassingen hebben geleid. Toff benadrukte: “Dat is in dit stadium ook niet belangrijk, we moeten de mogelijkheden verkennen.”

Iedereen heeft zo zijn eigen toekomstverwachtingen. De VR bril van de toekomst zal volgens sommigen naadloos kunnen switchen tussen VR en AR. Locatiegebaseerde VR (Pokémon Go) gaat het helemaal maken. Philip Rosedale is zeker niet pessimistisch: “Ik denk dat we zijn waar het internet was eind jaren negentig. Internet was niet volwassen, maar iedereen begreep de potentie ervan.”

Voor sommigen staat de meerwaarde van VR al vast. Los van VR Days werd gisteren bekend gemaakt dat AZ Alkmaar VR blijft gebruiken voor de training voor alle teams die actief zijn in de jeugdopleiding. De Alkmaarse club bevestigt dat het contract met partner Beyond Sports, dat liep tot medio 2017, zal worden verlengd.