Jim Stolze start ‘uitzendbureau voor algoritmes’

Jim Stolze lanceert het uitzendbureau Aigency, dat vraag en aanbod van kunstmatige intelligentie bij elkaar brengt. Een van de eerste klanten is een omroep waar algoritmes 35 jaar aan video-archief omzetten van statisch materiaal in direct hanteerbare informatie.

Stolze, onder meer bekend als transformatie-adviseur en een van de oprichter van SingularityU Nederland hebben opgezet, lanceert Aigency vandaag in Japan. Daar verkent hij de markt voor geavanceerde hardware, waaronder robotica, een gebied waar Japan op het westen voorloopt.

Het nieuwe bedrijf is gevestigd op het Amsterdam Sciencepark. “We willen dicht bij het vuur zitten. Door daar nu een aantal dagen in de week rond te lopen, heb ik al een dozijn interessante researchers gesproken die hun algoritmes graag in de praktijk willen gaan uit testen.“ In maart 2017 gaat een dependance in Silicon Valley van start.

Aigency werkt in eerste instantie met geld van een angel investor. Stolze en zijn compagnon betrekken in deze fase geen salaris uit de onderneming.

Voor veel bedrijven is kunstmatige intelligentie abstracte materie waarvan ze de concrete belofte amper kunnen inschatten. Aan de andere kant, signaleert Stolze, zijn daar de techneuten uit onder meer Amsterdam, Twente en Eindhoven die hun algoritmes graag op databergen aan de slag zouden zetten. Het nieuwe uitzendbureau bemiddelt daarin en vertegenwoordigt de startups op basis van pay-per-use.

Aan Emerce vertelt hij: “We zijn nu bijvoorbeeld bezig met het televisie-archief van een omroep. Dat wilden ze eigenlijk laten meta-dateren door een groep studenten. Door eerst de audiolayer van het hele archief door een speech-to-text engine te halen en daar een semantische analyse op te doen, konden we al vrij snel een gedetailleerde inhoudsopgave maken van hun talkshows tussen 1972 en 2007. Compleet met wie er te gast was en waar het over ging. De volgende fase wordt een image recognition engine die beeldanalyse gaat doen. Daarmee hopen ze nieuwe compilaties te kunnen samenstellen. Al met al zijn er hier nu 4 aigents bij betrokken. Twee uit Nederland en twee uit Scandinavië.“

Hoe kwam je op het idee voor Aigency?
“Mijn vader kwam ergens begin jaren tachtig thuis met een Commodore 64. Hij was er helemaal door gegrepen en probeerde zijn enthousiasme op mij over te brengen. Ik weet nog dat hij letterlijk zei: “Dit moet je zien als een nieuw broertje. Hij weet nog helemaal niets, maar jij kunt hem dingen gaan leren.”

“Die uitleg heeft altijd in mijn hoofd geklonken als ik weer eens las over IBM Watson of over Google Deepmind. Het werd pas echt interessant toen ik tijdens Startup Fest 2016 mijn co-founder tegen het lijf liep. Hij had een nieuw algoritme bedacht, maar kwam niet binnen bij bedrijven. Bij mij was het juist andersom, ik kwam in de boardrooms van de grote bedrijven, maar meestal om te adviseren, nooit om te verkopen. Toen ontstond het idee voor een ‘uitzendbureau voor algoritmes’.

“Bedrijven maakt het namelijk niet zoveel uit wie hun werk doet, mens of machines. Zolang het maar veilig, betrouwbaar en binnen de grenzen van de wet gebeurt. Aigency wil wat dat betreft wel het Randstad van de digitale economie worden.”

Waar zit voor jullie nu het grootste werk in?
“We investeren vooral in het ‘maken van de markt’. Zo gaan we elke maand een Fraiday.nl-borrel organiseren; met veel bier en korte talks over lessen en blunders op het gebied van kunstmatige intelligentie.”

Wát zenden jullie uit? Het klinkt nogal abstract om ‘een’ AI uit te zenden.
“De markt voor Kunstmatige Intelligentie is echt nog early-days. De komende twee jaar zullen wij de kloof tussen klanten en aanbieders moeten dichten. Die kloof bestaat uit twee delen.

“Ten eerste is er een kennisgat. De grote bedrijven hebben enorm hun best gedaan om de afgelopen jaren data te verzamelen, maar ze weten nu niet altijd wát ze er nu echt mee kunnen of zelfs mogen. Laat staan dat ze op de hoogte zijn van wat er in de duizenden zolderkamers en garages wordt bedacht aan nieuwe toepassingen. Tegelijkertijd zijn de studenten en startups vaak erg productgedreven. Ze zijn trots als iets werkt. Aigency treedt eigenlijk op als een vertegenwoordiger van die whizzkids. Zo komen we erachter dat het vaak niet één toepassing is die nodig is maar een combinatie.

“Ten tweede is er een vertrouwenskloof. Denk maar niet dat de CIO van een grote bank twee pas afgestudeerde nerds toegang geeft tot zijn bedrijfskritische processen. Tegelijkertijd willen de ontwikkelaars niet dat hun software zomaar wordt geïnstalleerd op de servers van het bedrijf. Aigency is de tussenpersoon. Ons platform zorgt ervoor dat er op basis van blockchain een ‘smart contract’ wordt opgesteld waarin precies wordt geregeld welke data er gebruik wordt, dat dat op een veilige manier gebeurt en dat het tijdelijk is.”

Wat is de rol van het uitzendbureau?
“Onze toegevoegde waarde is vooral het ontzorgen van de opdrachtgevers. Net als dat je met een uitzendbureau wilt regelen dat je niet naar gedoe met tijdelijk personeel hoeft om te kijken, regelen wij het dat je rustig kan slapen terwijl software voor jou aan ’t werk gaat. Zo zijn we nu bezig met het archief van die omroep.”

Welke smaakjes AI heb je op de plank liggen?
“De bovengenoemde AI’s: text-to-speech en semantische analyses. Die spreken het meest tot de verbeelding. Om bedrijven te laten vragen om deep learning oplossing of zoiets als cognitive computing is meer tijd nodig.”

Hoe of richting wie vind de klantacquisitie plaats?
“Het is een logisch vervolg op mijn eigen adviespraktijk. Sinds 2006 hielp ik bedrijven met advies op het gebied van digitale transformatie. Dit is daar de volgende stap in. Daarnaast nodigen we bedrijven ook uit op onze borrels en demo’s. Dat is een investering van onze kant, maar ook de beste manier om een klant of aanbieder op goede ideeën te brengen.”

Richting welk type bedrijven/klanten?
“We zijn de markt aan het maken. Het voelt een beetje alsof je vier jaar geleden zei dat je iets met VR ging doen. Van dat pionieren houd ik erg! A.I. wordt een grote gamechanger. Alle bedrijven zullen over twee jaar erachter komen dat ze eigenlijk een A.I.-bedrijf zijn geworden. Aigency wil nu alvast voorsorteren op die toekomst.”

Als die er zijn: wie zijn de launching partners of customers?
“We praten nu met alle partijen. Komende weken gaan we boel finetunen. Het is voor sommige startups ook best wennen dat ze zich gaan laten vertegenwoordigen. Ik wil dat ze goed weten wat dat betekent en hoe we dat contractueel vastleggen.”

Waarom lanceer je juist in Nederland?
“Ik denk dat Nederland een voortrekkersrol kan spelen op het gebied van A.I. Er gebeuren fantastische dingen maar men weet het vaak niet van elkaar. Voor Aigency zie ik een rol weggelegd om Nederland te positioneren als voorloper. Dat wij op die manier oplossingen uit Amsterdam, Twente of Eindhoven verkopen, maakt het buitenland niet uit. Het laat zien dat we meer kunnen dan alleen tv-formats exporteren.”