Overname Fitbit geen garantie voor succes WearOS

Het nieuws dat Google voor 2,1 miljard dollar fitnesstrackerfabrikant Fitbit heeft overgenomen, was nog maar amper droog of er verschenen al zure commentaren in de Amerikaanse pers. De hamvraag blijft vooralsnog onbeantwoord: blijft er nog wel iets van Fitbit over?

Nieuwssite Android Police concludeert dat Google hooguit interessante octrooien en programmeurs heeft overgenomen, want echt bijzonder zijn de Fitbit trackers en slimme horloges in hun ogen niet. Het blog haalt met name de Versa 2 aan, die positief werd beoordeeld vanwege zijn meer dan gemiddelde batterijduur, maar het horloge heeft geen GPS en de batterij spaar je door niet telkens het display aan te laten. Apple Watch Series 5 daarentegen houdt het twee dagen vol met het display continu aan.

De hardware is niet bijzonder, en de software al helemaal niet, schrijft het blog. Fitbit OS zal in elk geval zeker worden vervangen door Googles WearOS, dat anders dan Android tot nu toe nauwelijks aftrek vond bij fabrikanten van slimme horloges.

Of Fitbit al eerder op de radar van Google is verschenen is maar zeer de vraag. Het bedrijf kwam vermoedelijk pas bij Google in beeld toen het actief op zoek ging naar een koper. Het bod van 2,1 miljard dollar is waarschijnlijk aan de hoge kant, en mogelijk het resultaat van een eerder bod van Facebook van 1 miljard dollar.

Fitbit en Google zijn overigens geen vreemden van elkaar. Ze werkten eerder samen aan gezondheidsapplicaties, met behulp van Googles Cloud Healthcare API. In februari 2018 nam Fitbit Twine Health over om zorgtoepassingen te ontwikkelen die voldoen aan Amerikaanse regelgeving.

Toch vermoedt Android Police dat Google de standaard trackers van Fitbit als eerste afdankt, en zich gaat concentreren op de ontwikkeling slimme horloges, al dan niet met Fitbit als merknaam. Het is zelfs denkbaar dat die naam helemaal verdwijnt, aangezien alle hardwareproducten van Google tegenwoordig Pixel als naam hebben: Pixel Phone, Pixel Buds, Pixelbooks en wellicht ook Pixel Watches.

Een jaar of wat geleden stond Google al op het punt om samen met LG een eigen Pixel Watch te ontwikkelen. De horloges zijn ook gemaakt, maar alleen onder de merknaam van LG verschenen, toen bleek dat WearOS niet goed met de toestellen functioneerde.

Geen van de Pixel producten heeft een substantieel marktaandeel. De Pixel smartphones krijgen goede recensies, maar consumenten gaan toch liever voor Samsung of Huawei.

Het idee om snel marktaandeel te veroveren door hardwarefabrikanten over te nemen is het verleden al vaker geen garantie voor succes gebleken. Eerder het tegendeel.

In 2011 kocht Google smartphonemaker Motorola voor 12,5 miljard dollar. Net als Fitbit nu was Motorola destijds verwikkeld in een zware concurrentiestrijd met Apple en Aziatische fabrikanten van smartphones. Een jaar later moest Google al twintig procent van het personeel op straat zetten vanwege zware verliezen. Uiteindelijk zag Google in dat het een kat in een zak had gekocht en werd, met behoud van een een aantal patenten, Motorola aan Lenovo verkocht tegen een enorm verlies. De Chinezen betaalden iets meer dan 2,1 miljard dollar voor het onderdeel.

In 2011 kocht Microsoft voor 19 miljard dollar de mobiele tak van Nokia in de hoop dat ze daarmee het kwakkelende Windows Mobile een boost konden geven. Deze ‘redding’ kwam veel te laat: de consument had al voor Android en Apple gekozen en Microsoft trok uiteindelijk de stekker uit zowel zijn smartphones als Windows Mobile.

Het verzelfstandigde Nokia maakt nu alsnog een opmerkelijke comeback met Android toestellen, en Microsoft levert bij zijn aanstaande Surface Neo en Surface Duo – een tablet en telefoon met beide dubbele aanraakschermen – gewoon Android.

Wat Google lukte met Android, een werelddominantie die vergelijkbaar is met Windows voor desktop pc’s en notebooks, is tot dusverre niet gerealiseerd met de systeemsoftware voor wearables. WearOS, voorheen Android Wear, heeft een marktaandeel van slechts 6 procent, tegenover 15 procent voor Samsung Tizen en 37 procent voor Apples watchOS.

Eigen slimme horloges van Google gaan daarin geen verandering brengen. Voor andere fabrikanten is de concurrentie van Google juist een reden om eigen systeemsoftware te ontwikkelen.

Foto Fitbit