TNW Conference is terug, al is het in Zaandam

‘Het voelt nog steeds niet normaal,’ aldus standupper Pep Rosenfeld vanochtend bij de opening van de The Next Web Conference. De vijftiende editie van het techcongres ging vandaag van start in Zaandam.

Met een spectaculair openingsritueel, de gebruikelijke grappenmitrailleur van Rosenfeld, een introductiewoord van oprichter Boris Veldhuijzen van Zanten en iets later op de ochtend een compleet Caribisch carnaval leek het tweedaagse TNW weer terug van te lang weggeweest. Vorig jaar was het congres noodgedwongen een tamelijk ongeïnspireerde verzameling Zoomsessies.

Toegegeven: niet alles is hetzelfde. TNW komt dit jaar vanaf het terrein van Taets in Zaandam, niet vanaf de NDSM werf waar het congres in 2019 nog plaatsvond. Weliswaar is Taets hemelsbreed 300 meter verwijderd van de Amsterdamse haven, maar ook weer niet naast de deur voor veel hoofdstedelingen.

TNW Conference was dit jaar ook echt hybride voor betaalde bezoekers: zo’n 4500 mochten ‘in person’ aanwezig zijn, daarnaast verzorgde moederbedrijf Financial Times zoomsessies over diverse (financiële) onderwerpen, maar je kon ook gratis meekijken met de presentaties in de hoofdzaal.

Sessies waaiden donderdag alle kanten op: van augmented reality tot kunstmatige intelligentie, van de milieu-impact van plastic tot blockchain, maar ook de toekomst van voeding, duurzaamheid en cryptomunten.

Vanwege reisbeperkingen waren er meer Nederlandse sprekers dan in voorgaande jaren.

Marc de Vries, die ooit aan het hoofd stond van Twitter Nederland en daarvoor nog bij Hyves, is in januari begonnen bij fietsverhuurder Swapfiets. Het bedrijf telt nu 1100 werknemers, waaronder in landen die De Vries nog niet heeft kunnen bezoeken. De naam Swapfiets wordt bewust ook in het buitenland gehanteerd, vertelde De Vries in Zaandam, ‘ook al wordt het verkeerd uitgesproken’.

De transformatie naar e-bikes wordt de grootste uitdaging. De Vries”: “In Amsterdam rijdt maar een klein deel van onze klanten een e-bike, maar in Londen is dat al veertig procent.”

Duurzaamheid is een ander belangrijk agendapunt van Swapfiets. “We doen er alles aan om te voorkomen dat fietsen in de gracht belanden. De fietsen zijn volledig recyclebaar, we werken nu met een Italiaanse bandenfabrikant van wie we de banden huren.”

Takeaway-baas Jitse Groen noemde Booking.com als zijn grootste voorbeeld. “Net als Picnic zijn het bedrijven die de eerste jaren nauwelijks opvallen, en dan ineens dominant worden.”

Takeaway is nu zeven keer groter dan vorig jaar. “We zijn drie keer naar de beurs gegaan, om kapitaal op te halen voor verdere groei,” zegt Groen. “Maar daar is weinig romantisch aan. Elke keer komen er uitdagingen bij die er eerder nog niet waren en moet je je verdiepen in problemen die er in Canada of Polen zijn.”

Groter worden betekent meer autonomie voor de diverse landen, zegt Groen. “Duitsland hebben we gerund alsof het Nederland was, maar dat gaat uiteraard niet in Australië. Ik kan niet overal zijn, mijn teams ook niet. In Canada hebben we echt geen Nederlanders werken.”

Takeaway test momenteel in Canada flitsbezorgingen, waarbij bestellingen bijvoorbeeld in tien minuten worden afgeleverd. “Maar we gaan geen iPhone kabels naar klanten brengen, we blijven ons richten op voeding.”

Groen wil niet naar alle landen uitbreiden. “Deze markt is enorm moeilijk. Als we geen zekerheid hebben dat we winstgevend kunnen zijn, laten we die landen liggen. We zijn nu nummer 1 in zestien landen. Ik haat het dat we nog niet de grootste in Frankrijk zijn.”