Volvo: ‘Auto moet even intuïtief zijn als een smartphone’

De Nederlander Lex Kerssemakers beslist vanuit Zweden over productstrategie en innovatie van autofabrikant Volvo. Via technologie wil zijn bedrijf marktleider worden in veiligheid en infotainment. “De auto wordt een verlengstuk van je telefoon en computer.”

Kerssemakers is een drukbezet man als Senior VP Product Strategy & Vehicle Line Management bij Volvo. Elke week vliegt hij op en neer naar het Zweedse hoofdkantoor in Göteborg, waar hij als enige Nederlander in de Raad van Bestuur zit. Tien jaar lang woonde hij zelf in Zweden, totdat hij anderhalf jaar geleden besloot om vanwege zijn gezin terug te keren naar Nederland. “We wilden de kinderen, die altijd in Zweden hebben gewoond, toch wat Nederlandse roots geven.” Vlak voor die verhuizing kwam echter zijn benoeming langs, maar dat maakt hem niet uit: “Ik reis toch al veel.”

Kerssemakers is een echte forens. Elke maandagmorgen neemt hij om zeven uur het eerste vliegtuig naar Göteborg en elke vrijdagmiddag vliegt hij weer terug. “Het is iets meer dan een uur vliegen, dus als je je routines hebt, kun je gewoon doorwerken. Je moet wel heel gedisciplineerd zijn, ook als je, zoals ik, met de trein naar Schiphol rijdt. Dat is heel anders dan tien jaar geleden, toen je al die mobiele techniek nog niet tot je beschikking had.” De auto laat hij liever thuis staan. “Ik ben een paar keer vanuit Eindhoven op en neer gereden naar de luchthaven, maar dan mis ik twee keer anderhalf uur werktijd. Het enige wat je dan kunt doen, is even bellen met China, voor de rest niets.”

Hoe verwacht de topman dat de automotive-industrie de brug zal slaan naar optimale technologie aan boord van een auto? Kerssemakers: “Dit is de essentie van wat wij – en iedereen in onze branche – met connectivity en infotainment zullen gaan doen. Alles wat je in je huis, op je tv of achter je computer doet, kun je via de cloud naar de auto brengen.”

Informatiestroom
Kerssemakers begon zijn loopbaan bij het bedrijf in 1984 op de inkoopafdeling van Volvo Car BV in Helmond. Via posities binnen het bedrijf in Duitsland en België kwam de Brabander uiteindelijk op het hoofdkantoor terecht. Als verantwoordelijke voor de wereldwijde productstrategie van Volvo werkt hij op het snijvlak van ontwikkeling, marketing en sales. “Dat komt omdat ik het hele productieproces ken én in het verleden auto’s heb verkocht. Dat is zéér irritant voor mijn collega’s, want ik heb dus overal een mening over. In mijn functie moet je echter wel neutraal zijn; we moeten een business afleveren, niet een technisch of marketingverhaal. Daarbij ben ik meer een commerciële man dan een techneut.”

Volvo staat traditiegetrouw bekend om zijn veiligheid, maar Kerssemakers streeft met zijn werk ook eenvoud na. “Net als een smartphone moet ook een auto uiteindelijk intuïtief zijn. Ik denk dat wij daarin verschillen van BMW, Audi of Mercedes-Benz. Bij ons zul je bijvoorbeeld geen 82 knoppen vinden om alles te bedienen, ook niet als het om infotainment gaat. Wij proberen functies juist zoveel mogelijk te combineren of weg te stoppen. Daarnaast begint voice control ook een ongelooflijk belangrijke rol te spelen.”

De aandacht voor de toenemende informatiestroom in de auto is vooral een gevaar voor de verkeersveiligheid. “Er komt echter een generatie aan die is opgegroeid met deze technologie”, zegt Kerssemakers. “Je kunt ze dat niet meer afleren, dus is het onze uitdaging om een combinatie mogelijk te maken tussen autorijden en de onbedwingbare behoefte om de hele tijd met iedereen online te zijn. De auto wordt een verlengstuk van je telefoon en computer.”

De moeilijkheid daarbij is dat infotainment niet verstorend mag werken op de technologie van het vervoersmiddel. “Het kan natuurlijk niet zo zijn dat iemand op afstand vanachter een computer zomaar de airbags kan laten afgaan. Of dat de auto er ineens mee ophoudt, zoals je dat wel eens hebt met een overbelaste smartphone. Dat wil je niet hebben als je met tachtig kilometer per uur over een landweg rijdt met allemaal honderdjarige eiken langs de berm. Dat zal nooit iemand accepteren.” Waarom ontbreken bepaalde ingeburgerde technieken eigenlijk veelal in auto’s? “De enige reden is dat we een scheiding moeten maken in de auto-elektronica, tussen alle signalen die van buiten komen en die invloed kunnen hebben op het besturingssysteem. Dat is heel erg moeilijk.”

Anticiperen
Om de veiligheid te optimaliseren, werkt Volvo aan diverse technologische innovaties, waaronder het SARTRE-project. Samen met zes Europese partners wordt hierbij gebouwd aan een ‘roadtrain’-concept, dat colonneverkeer van auto’s mogelijk moet maken. De bedoeling is dat de automobilist zijn hand van het stuur kan halen waarbij de technologie het rijden goeddeels overneemt. “Het is veiliger, zuiniger en het bestrijdt files. Bijkomend effect is dat het ruimte biedt om optimaal gebruik te maken van infotainment.”

Nog een stap verder gaat autonomous driving, waarbij het rijden compleet wordt overgenomen door de auto. “Google experimenteert hier al mee (voorheen met Audi en Lexus, en momenteel loopt een testfase met Toyota Prius, red.), maar dat is stand-alone technologie”, zegt Kerssemakers. “De uitdaging is om dit op grote schaal in automotive-industrie toe te passen.”

Van ‘the internet of things’ verwacht de Volvo-directeur veel. “Niet alleen voor SARTRE en losse apps in de auto, maar ook voor het vooruitkijken in het verkeer: via de satelliet weet de auto bijvoorbeeld al dat er een kind de bocht om komt fietsen, nog voordat de automobilist dat kan zien. De auto kan daarop anticiperen middels adaptive cruisecontrol.”

De innovaties gaan razendsnel: volgend jaar komt de autofabrikant bijvoorbeeld met ‘traffic jam assist’; een dienst die het mogelijk maakt om rustig achterover te leunen tijdens het filerijden. “Dit alles leidt uiteindelijk tot het écht autonome rijden”, aldus Kerssemakers.
Ambities kunnen de topman niet worden ontzegd. “Wij lanceren komend jaar ook een nieuw infotainmentsysteem waarmee we absoluut tot de marktleiders gaan behoren.”

Op drie plekken in de wereld wordt daaraan gewerkt. In Zweden zelf staat het grootste ontwikkelcentrum, met een dependance in Denemarken (“Daar zitten héél veel IT-engineers”) en ook nog eens een man of vijftien in Californië, vlakbij Silicon Valley. “In Amerika houden ze bijvoorbeeld nauwlettend in de gaten hoe nieuwe apps zich laten vertalen naar autotechnologie.”

Spotify
Toch moet de autobranche volgens hem haar eigen tempo aanhouden. “Al jarenlang is er discussie over mobiele telefoons: waarom hebben auto’s nog niet al die functies? De reden is simpel: drie jaar voor een auto op de markt komt, moet ik zwart op wit ieder detail op papier hebben. Wij testen onze auto’s standaard gedurende twee zomers en twee winters. In de internetsector zijn de doorlooptijden extreem veel korter. Een voorbeeld: we hebben contact gehad met Spotify, zodat je straks in onze auto’s muziek kunt streamen zonder je telefoon te gebruiken. Zij hebben echter geen idee wat er over een half jaar gebeurt; ze ontwikkelen iets en over drie maanden is het online. Dat kán in de autobranche niet.”

Hoe vooruitstrevend Volvo met zijn digitale ontwikkelingen in en rond de fysieke auto is, zo terughoudend is Kerssemakers als het gaat om online sales. “Het zal ongetwijfeld een kwestie van tijd zijn, maar uiteindelijk draait het kopen van een auto toch primair om beleving. Het hele proces van een dealer bezoeken en daar een koop sluiten, dat hoort er gewoon bij. Laat ik daar een beetje Kerssemakers-filosofie op loslaten: in deze tijd dat alles steeds sneller gaat, willen mensen bepaalde contactmomenten juist koesteren. Wel is het zo dat ze door internet steeds beter voorbereid naar de showroom komen. Daar werken we zelf ook aan mee, door veel aan interactieve marketing te doen. Niet alleen middels onze eigen online platformen, maar ook via onze fans op Facebook. We geven hen graag inzicht in onze toekomstige productlanceringen en delen allerlei productspecificaties. Als autoverkoper moet je hierdoor oppassen dat de klant straks niet meer weet dan jij. Behalve het rijden zelf is alles eigenlijk op internet te vinden.”

CV Lex Kerssemakers (1960)

Functie: Senior Vice President Product Strategy & Vehicle Line Management Volvo Car Corporation
Opleiding: Automotive Business Management, Institute of Automotive Management, Driebergen
Burgerlijke staat: getrouwd, twee kinderen (dochter en zoon)

*Het interview verscheen eerder in Emerce100, een speciale uitgave van Emerce. 

Foto: Martijn Dijkstra