Gent ontwikkelt zich tot techhub door ondernemerschap en innovatie

Als je aan Gent denkt, zie je dan meteen het historische stadscentrum voor je, met het Gravensteen en de schilderachtige grachten? Ruik je direct de geur van wafels? Zonder twijfel. Maar wist je dat Gent zich ook snel ontpopt tot technologiehoofdstad van Europa?

2024 was een ‘grand cru’-jaar voor de Gentse bedrijven. In totaal werd 684 miljoen euro aan durfkapitaal opgehaald. Lighthouse haalde maar liefst 350 miljoen euro op, Robovision en TechWolf volgden met elke 40 miljoen. Zelfs zonder deze megadeal van Lighthouse bleef 2024 het beste jaar ooit voor de stad.

Verschillende techbedrijven kenden een stevige groei. Denk maar aan Showpad, Lansweeper en Corilus die 100 miljoen euro in jaarlijks terugkerende omzet (Annual Recurring Revenu, of ARR) behaalden of zelfs overstegen. Gameontwikkelaar Larian Studios wist zelfs een EBITDA van 250 miljoen euro te behalen. En verdere groei wordt gestimuleerd door nieuwe durfkapitaalfondsen en start-up studio’s zoals Entourage, StarApps en Miles Ahead.

Daarnaast telt de stad nu 3 unicorns: Deliverect, Lighthouse en Team.blue, waarvan de laatstgenoemde bijna vijf miljard euro waard is na een investering van 500 miljoen euro. Ook acquisities bleven niet uit: LexisNexis legde 160 miljoen euro neer voor Henchman, een pionier in advocatensoftware.

De bouwstenen die stevige groei mogelijk maken

Gent is dus goed op weg om een top 10-regio te worden voor tech start-ups in Europa. In september kreeg de stad zelfs een een eigen tech broedplaats, dankzij de opening van het Wintercircus: een bruisende plek waar ondernemers, onderzoekers en creatievelingen elkaar kunnen ontmoeten en waar 38 beloftevolle start-ups hun intrek namen in een campus.

Louis Jonckheere, CEO van het Wintercircus, kent de Gentse tech na 15 jaar vanbinnen en vanbuiten. “Er zijn een aantal zaken die bijdragen tot deze groei, waardoor Gent België bijna overstijgt.”

1. Talent en ondernemerschap

“Gent is de thuisbasis van een toonaangevende universiteit, diverse hogescholen, onderzoekscentra en een business school”, vertelt Jonckheere. “Met zo’n 85.000 ingeschreven studenten is  Gent dé studentenstad van Oost- en West-Vlaanderen – een regio met zo’n 1,6 miljoen inwoners. Deze constante instroom van jong talent voedt de groeiende arbeidsmarkt en het ondernemerslandschap. Deze studenten zetten soms zelfs al tijdens hun studies de stap naar het ondernemerschap. Gent was trouwens een van de eerste Belgische steden waar een wettelijk kader was voor studentondernemerschap.”

2. Generaties van getalenteerde mensen

“In Gent staan veel ervaren ondernemers, die soms inmiddels serie-ondernemers zijn geworden, klaar om een nieuwe generatie ondernemers te ondersteunen en inspireren”, gaat hij verder. “Vanuit Gent werden al indrukwekkende successen geboekt: Netlog, ooit een pionier in sociale netwerken lang voordat Facebook doorbrak, werd verkocht aan Meetic. Combell (nu Team.blue) groeide vanuit de stad uit tot een wereldspeler in hosting en IT-oplossingen. En het was hier dat de eerste incubator, IBBT/iMinds (nu imec.istart), werd opgericht om start-ups vleugels te geven.

“Deze pioniers legden de basis voor een bruisend ecosysteem dat bedrijven zoals Showpad, Deliverect, Amplidata, In The Pocket en Teamleader voortbracht. De impact van deze bedrijven reikt verder dan hun eigen successen. Vroege medewerkers hebben inmiddels hun eigen bedrijven opgericht of vervullen nu leidinggevende functies elders. Denk maar aan Aikido Security, Vendorvue, Timefold, FixForm en nog veel meer. In het afgelopen decennium werden zo’n 700 start-ups opgericht, wat het hoogste aantal is van alle steden ter wereld van vergelijkbare omvang.”

3. Vruchtbare bodem voor kapitaalkrachtige ideeën

“Tientallen succesvolle oprichters, waaronder enkele van die eerder genoemde serie-ondernemers, zetten zich nu actief in als angel investor of hebben hun eigen fonds, studio of incubator opgericht. Denk bijvoorbeeld aan Entourage, Miles Ahead, imec.istart, Birdhouse, Pitchdrive, Starapps en Fortino Capital”, somt Jonckheere op. “Het zijn stuk voor stuk spelers met een sterke focus en aanwezigheid in Gent. Een getalenteerd team met een sterk idee dat een grote markt kan aanspreken én over doorzettingsvermogen beschikt, vindt hier vrijwel zeker het nodige kapitaal om zijn ambities waar te maken. Toch is er nog ruimte voor groei: extra fondsen zijn meer dan welkom om de Belgische start-upscene nog verder te versterken.”

4. Hoge gunfactor laat iedereen samen groeien

“Deze ervaren oprichters en investeerders zetten hun netwerken, expertise, kennis en tijd graag actief in om de volgende generatie te ondersteunen. Zonder dat ze daarvoor direct iets terug verwachten”, gaat hij verder. “In mijn ogen is dit wat die echte versnelling in ons ecosysteem mogelijk maakt. Net zoals in Silicon Valley delen we hier vrijelijk. Hier is iedereen met iedereen verbonden en slechts een telefoontje verwijderd, wat heeft geleid tot een hechte gemeenschap.”

5. Ondernemer voorop in een vooruitstrevend beleid

“Gent streeft ernaar de technologiehoofdstad van Europa te worden – een gedurfde ambitie die aanvankelijk door velen werd weggewuifd. Toch begrijpen mede-oprichters de transformerende kracht van zulke zelfvervullende voorspellingen: groot succes begint vaak met het durven geloven erin en het herhalen totdat het werkelijkheid wordt.”

6. Inspirerende succesverhalen

“Drie van de vier Belgische unicorns – bedrijven met een waarde van meer dan 1 miljard dollar die niet beursgenoteerd zijn – komen uit Gent: Deliverect, Team.blue en Lighthouse”, vertelt Jonckheere trots. “Daarnaast groeien veel technologiebedrijven in een razend tempo en zijn er indrukwekkende overnameverhalen. De oprichters van deze bedrijven inspireren een hele nieuwe generatie ondernemers om groot te denken en ambitieuze doelen te stellen.”

7. De kracht van samenwerking

Hij gaat verder: “Er heerst hier een sterk gevoel van ‘samen staan we sterk’. Wintercircus Gent is hier een uitstekend voorbeeld van. In dit consortium bundelen 50 top tech-ondernemers, de universiteiten van Gent en Leuven, imec, VOKA Oost-Vlaanderen en de Stad Gent hun krachten om ons economisch weefsel te versterken.”

8. Tot slot: het is hier goed leven

“Laten we niet vergeten dat het hier gewoon geweldig leuk wonen, werken en leven is” rond Jonckheere zijn opsomming af. “Gent staat zelfs op de 9^de plaats in de wereld als het gaat om levenskwaliteit!”

“Al deze factoren dragen bij aan een groeiende cultuur van ondernemerschap, innovatie en risicobereidheid in Gent die ongekend is voor België. Alle belangrijke spelers in het ecosysteem kennen elkaar. De ambitie blijft alleen maar groeien en de honger wordt voorlopig nog niet gestild. We blijven als kleine stad dus nog even boven ons gewicht boksen.”

Over de auteur: Invest in Ghent is onderdeel van Stad Gent.