De mijlpalen van start-up kapitaal: van pre-seed tot series B

Start-ups die tonnen in funding ophalen en scale-ups die een Series B-ronde doen van tientallen miljoenen; het gaat goed met investeringen. Maar iedereen die zelf serieus werkt heeft gemaakt van het opschalen van zijn start-up, weet dat er niets makkelijk aan is. Waar moet je beginnen? Bij wie kunt je terecht en aan welke waarderingen moet je denken? Daarom zetten we de belangrijkste mijlpalen op een rijtje, van pre-seed tot Series B.

Pre-seed

Een pre-seed investeringsronde vindt plaats in het vroegste stadium van een start-up. De fase waarin een bedrijf normaal gesproken nog geen product, personeel of klanten heeft. Het kan alle kanten op en dat maakt het risico om er geld in te steken groot. Investeerders zullen zeker niet in de rij staan.

Doorgaans komen pre-seed investeringen bij de oprichters zelf vandaan. Andere veelgebruikte mogelijkheden zijn vrienden, familie of leningen. Angel investors, ook wel ‘informal investors’ kunnen in deze fase ook instappen. Het gaat dan vaak om vermogende personen die investeren op persoonlijke titel. Het is ook gebruikelijk dat beginnende ondernemingen hun activiteiten ‘bootstrappen’, oftewel financieren uit eigen middelen.

Het doel van een pre-seed ronde is om een eerste mijlpaal te behalen. Meestal gaat het dan om het produceren van een prototype. Prestatiecijfers om de hoogte van een investering op te baseren zijn er nog niet. Meestal wordt gekeken naar de kwaliteit van het team van de founders en hun visie op het product en de markt. De waardebepaling van een start-up komt in deze fase niet boven de miljoen euro uit. Typische pre-seedrondes variëren in grootte van 50.000 tot 100.000 euro. 

Seed

Ooit was de seed-ronde de eerste investeringsronde die een start-up deed. Maar naarmate het speelveld meer competitief werd, is het nu veelal de tweede ronde. Een seed-ronde wordt nog steeds gedaan in een vroeg stadium. Het is bedoeld om een product klaar te stomen en in handen van de eerste klanten te krijgen. Om het van prototype naar minimum viable product (MVP) te krijgen en dat commercieel klaar te stomen.

Ook in deze ronde ontbreekt het nog aan concrete prestatiecijfers waarop de hoogte van een investering kan worden gebaseerd. Daarom kijken investeerders naar andere punten die ze belangrijk vinden. Een ervaren managementteam is daar meestal een van. Een ander belangrijk punt waar investeerders naar kijken, zijn tekenen van productontwikkeling en of er een verdienmodel is.

De waardebepaling van start-ups in de seed-fase ligt meestal rond de 800.000 tot twee miljoen euro. De mediaan ligt op 1,52 miljoen euro, aldus Pitchbook in 2018. Founders kunnen erop rekenen dat ze hiervan zo’n tien tot twintig procent moeten verkopen. Dat levert bij angel investors, venture capitalists (vc’s) of crowdfundcampagnes tussen de 150.000 en 500.000 euro op, met de mediaan op 250.000 euro. 

Er zitten echter uitschieters tussen die in deze fase al in de miljoenen ophalen. Seed-rondes die geleid worden door vc’s vallen vaak wat hoger uit. In deze fase van je bedrijf heeft een investeerder slechts vijf procent kans op een exit, dus neemt hij of zij een groot risico dat de start-up moet compenseren.  

Het is niet gebruikelijk dat een start-up genoeg geld ophaalt om op te schalen, maar wel kan er na een seed-funding vooruit gekeken worden naar de volgende ronde. Investeerders in een Series-A ronde verwachten concreet bewijs dat er een markt is voor het product. Ze verwachten ook dat er op korte termijn inkomen uit het product gegenereerd wordt. Gebruik deze ronde dus nog om een actieve en betrokken community van early adopters te bouwen. Luister naar hun feedback en gebruik hen om aan te tonen dat er vraag is, om zo door te stomen naar de volgende investeringsronde. 

Series A

Een A serie investering wordt gebruikt om meer gebruikers en meer omzet te genereren en daarmee op te schalen. Een start-up heeft in deze fase een aardig idee van de LTV/CAC ratio. Deze verhouding tussen Lifetime Value (LTV) en Customer Acquisition Cost (CAC) vertelt wat een gebruiker van zijn product in totaal op kan leveren en wat het kost om die gebruiker binnen te halen en te behouden. Er moet minimaal één schaalbare optie zijn om de markt mee op te gaan na het binnenhalen van deze investering. 

Omdat het bedrijf nu iets verder is, zijn er meetbare KPI’s waaruit groei op te maken moet zijn. Denk daarbij aan een groei in dagelijkse aantal gebruikers, per maand, week of dag. De churn rate, dus het aantal klanten dat afhaakt, de klantloyaliteit (Net promotor score) en de groei in het totaal aantal gebruikers zijn daarbij allemaal van belang. Daarnaast heeft de start-up een goed beeld van zijn LTV/CAC, terugkerende omzet, burn rate en omzetgroei.

De strijd om te investeren in een nieuwe succesvolle start-up wordt zwaar gestreden, wat enorme variaties in waardebepalingen tot gevolg heeft. Zo nu en dan schiet er eentje door het dak en haalt een enorm bedrag binnen. Gebruikelijke waarderingen voor bedrijven in dit stadium is twee tot tien miljoen euro. Daarmee wordt meestal rond de 1,75 miljoen euro opgehaald, maar het varieert tussen de één en tien miljoen.

Voor een A-serie investering kunnen bedrijven nog rekenen op de grotere angel investeerders, maar meestal is er in dit geval minimaal één venture capitalist bij betrokken die vaak ook de ronde leidt. Voor bedrijven die in een eerder stadium een actieve community hebben vergaard, is equity crowdfunding een populaire optie. Door de moordende concurrentie zijn ook late stage vc’s meer en meer gedwongen iets eerder in te stappen.

Op dit punt is er een achttien procent kans op een exit. Er kunnen nu ook andere zaken meespelen, zoals ‘option pools’ voor medewerkers en verwatering van aandelen voor de oprichters. Het belang van een oprichter moet echter niet meer dan de helft verwaterd zijn, om te voorkomen dat motivatie ontbreekt om het bedrijf naar een exit te leiden.

Series B

In een series B ronde worden doorgaans serieuze sommen geld binnengehaald, met als doel zo snel mogelijk op te schalen. Bedrijven kunnen hiermee hun team flink uitbreiden en meer klanten bedienen. Daarnaast stelt een goede Series B-investeringsronde een bedrijf in staat om te experimenteren met nieuwe inkomensstromen en nieuwe markten bedienen.

Net als bij een Series A-investeringsronde, zijn gebruikersgroei, churn rate, loyaliteit en LTV/CAC  belangrijk. Maar de nadruk zal in deze fase vooral liggen op welke groei er zit in het aantal gebruikers en de omzet. 

Ook hier varieert de hoogte van de investering enorm. De meeste Series B-rondes eindigen tussen de tien en dertig miljoen, met de mediaan op 19,82 miljoen euro.

Bij deze investeringsrondes zijn vc’s betrokken, maar gaat het ook vaak om equity crowdfunding of springen grotere instituties in. Op dit moment heeft een bedrijf veertig procent kans op een exit, waardoor het niet heel vreemd is dat deze fase de grootste investeringen aantrekt. Als een bedrijf heeft bewezen potentie te hebben, heeft het waarschijnlijk de investeerders voor het uitkiezen. 

Bridge rounds

Natuurlijk houden lang niet alle bedrijven zich aan dit lijstje van rondes en wordt er regelmatig een ander pad gekozen. Soms worden er in het begin meerdere kleine investeringsrondes gedaan, of kiezen bedrijven voor zogenoemde ‘bridge rounds’ (‘tussenrondes’), die hen in staat stellen de stap naar de volgende investeringsronde te nemen. Dit gaat meestal aan de hand van een in aandelen converteerbare lening. 

Daarbij kan ook opgemerkt worden dat niets zo veranderlijk is en snel verandert als de wereld van start-ups. Welke waardebepaling voor een bedrijf reëel is, welke KPI’s van belang zijn en hoe hoog een investering is, hangt van veel factoren af. Dit overzicht biedt in ieder geval een startpunt bij het zelf zoeken naar de juiste investering.