[Podcast] Doorzetters met Frank Versteeg: ‘Ik zat een miljoen in de min’

Frank Versteeg redde zichzelf uit een financieel ravijn. En bouwde tegelijk een miljoenenmerk op.

“Toen ik ontdekte dat ik geen financiering kreeg, had ik het huis al gekocht”. Frank Versteeg (41), oprichter van interieurmerk The Grand, blikt met vaste stem terug op het moment dat zijn ondernemersdroom bijna eindigde voor die goed en wel begonnen was: “We zaten op een gat van een miljoen”.

Het is de soort zin die je verwacht uit de mond van een ervaren vastgoedhandelaar die met miljoenen strooit. Maar op dat moment had Versteeg vooral een ambitie en een hypotheekadviseur die zich “behoorlijk had vergist”. De woning – zijn eerste grote vastgoedproject – was gekocht zonder financiering, op basis van toezeggingen die bij de notaris in rook opgingen.

Van kelderbox naar imperium

Versteeg is oprichter van The Grand, een interieurmerk dat zich richt op Italiaans design met een “touch of Hollywood”, en combineert dit met vastgoedontwikkeling. Wat begon als een uit de hand gelopen outlethandel vanuit een berging, groeide uit tot een bedrijf met internationale ambities, tien medewerkers en een eigen productielijn.

Die groei kwam niet vanzelf: “Ik begon met een oude Ford Transit en vulde mijn berging met ingekochte spullen. Op een gegeven moment gebruikte ik de bergingen van andere bewoners in het complex ook, gewoon omdat ik ruimte tekortkwam”.

Voor hij ondernemer werd, werkte Versteeg bij OG in de PC Hooftstraat, een high-end kledingzaa: “Dat was mijn tweede opvoeding,” zegt hij, “Ik begon in de afwas, maar stond binnen no-time kleding te verkopen aan de elite”. De retailervaring daar vormde zijn commerciële instinct: persoonlijk, servicegericht, en altijd gericht op de langetermijnrelatie.

Het dieptepunt

Toch was het niet zijn tijd in de mode, maar een brute confrontatie met financiële realiteit die zijn carrière vormde. Versteeg had een woning gekocht van rond de twee miljoen euro: “De adviseur zei: ‘Geen probleem, jij kunt dat lenen.’ Ik vertrouwde daarop. Maar toen de koop rond was, bleek dat ik nog niet eens de helft kon financieren”. Wat volgde was een periode van pure stress: “De verbouwing kostte ook nog eens acht ton extra. De rentelasten waren moordend. Ik had leningen met dubbele cijfers aan rentepercentages. Elke dag voelde als overleven”.

Slaap kwam moeizaam. De woning stond inmiddels te koop, maar geld vloeide harder weg dan het binnenkwam. Tot er na een week een koper was, die meer bood dan de vraagprijs. Opluchting, kortstondig: “De man, een expat uit Japan, bleek ineens nergens meer bereikbaar. We dachten dat hij verdwenen was. Advocaten moesten er aan te pas komen. Ik heb toen echt gedacht: dit red ik niet meer”.

Uiteindelijk kwam de deal toch rond. Binnen een dag stond het geld bij de notaris. Twee miljoen euro winst, in één klap: “We wisten het pas zeker tien minuten voor vertrek. We hebben toen letterlijk de auto’s volgegooid met spullen. Geen idee waar we die nacht zouden slapen, maar het geld stond op de rekening”.

Het merk zonder naam

Sindsdien groeit The Grand gestaag: meubels, projectinrichting, complete renovaties. Versteeg combineert zijn gevoel voor stijl met zakelijke slagkracht: “Ik ben bewust niet onder mijn eigen naam gaan ondernemen. Te veel ontwerpers hangen alles op aan hun ego. Ik wil iets bouwen dat groter is dan ikzelf”.

Het bedrijf werkt inmiddels met Italiaanse ontwerpers, levert uit voorraad aan interieurarchitecten, en opent binnenkort een flagship-showroom van 1000 m² in Aalsmeer. Internationale uitbreiding is de volgende stap: “Eén store per land, geen massa, wel beleving. Dat is mijn visie”. Dubai en Zuid-Europa liggen op tafel: “Ik wil geen standaardmeubelbedrijf zijn. Dit moet een merk worden dat staat voor een totaalconcept. Snel leverbaar, stijlvol en met karakter”.

Les uit Grote Broek

Versteeg groeide op in het Noord-Hollandse Grote Broek, een dorp dat weinig op had met jongens die van mode hielden: “Ze vonden me raar. Ik hield van mooie spullen. Daar werd ik op aangekeken”. Pas in Amsterdam vond hij zijn plek: “Daar werd ik ineens wél gewaardeerd. Daar begon het”.

De combinatie van zijn nuchtere achtergrond en zijn smaak voor luxe is nog altijd zichtbaar: “Ik houd van groots, maar ik weet ook hoe het is om krap te zitten”. Dat dubbele perspectief vormt zijn kracht: “Ik zie snel kansen. En ik weet: als je het niet zelf doet, doet niemand het voor je”.

Drie lessen van Frank Versteeg:

• Volg je eigen visie, ook als niemand het begrijpt – “Mijn ouders waren bang. Mijn omgeving geloofde er niet in. Maar ik wist wat ik wilde. Je moet niet te veel luisteren.”
• Zorg dat je zélf meedoet in de investering – “Niemand geeft je geld zonder zekerheid. Vergeet dat romantische beeld van de pitch en een zak geld. Jij moet risico lopen.”
• Maak je fouten vroeg en leer snel – “Mijn grootste fout was iets kopen zonder financiering. Maar het heeft me ook gevormd. Nu kijk ik anders naar risico’s.”

In zijn showroom ligt inmiddels de nieuwste collectie klaar: ingetogen Italiaans design, geproduceerd onder zijn eigen label: “Als ik iets doe, wil ik dat het klopt. Geen half werk”. En dat screenshot dat hij ooit naar zijn vader stuurde, met die eerste miljoenen op de bank? “Hij was trots. Maar ik wist toen al: dit is pas het begin.”

Bekijk het interview op YouTube, luister via Spotify, via Apple Podcast, of scan de QR-code.

Over de auteur: Ruud Hendriks is oprichter van de Doorzetters-podcast.