[Podcast] Doorzetters met Richard Bross: “Mijn mooiste bedrijf viel om toen ik ziek was”

“Het was mijn mooiste bedrijf ooit. Vijftig man in dienst, een kantoor op de Zuidas, miljoenenwaardering… En toen kwam de diagnose.” Richard Bross, medeoprichter van HSO en voormalig strateeg bij Microsoft-partnerbedrijven, vertelt het met rustige stem, maar de ondertoon verraadt dat de klap hard aankwam.

Terwijl hij vocht tegen blaaskanker, trok een grote investeerder onverwacht de stekker uit Dinosaurs Dynamic Sourcing: een van zijn meest veelbelovende ondernemingen. Alles viel tegelijk weg.

Het keerpunt kwam in stilte

Op papier had alles moeten kloppen. Dinosaurs – voluit Dinosaurs Dynamic Sourcing – was een startup die ongebruikte ICT-capaciteit inzichtelijk maakte, net zoals Booking.com dat doet met hotelkamers. Bross zag het potentieel tijdens een meeting in Seattle, toen hij in gesprek was met Steve Ballmer, destijds CEO van Microsoft. “We moeten groeien van 1 naar 2 miljard,” zei Ballmer. “Maar hoeveel van die 20.000 mensen zitten daadwerkelijk op projecten?” vroeg Bross. Ballmer had geen idee. “Toen wist ik: daar zit een kans.”

Die kans werd Dinosaurs, en het groeide snel. Een venture capital-fonds waardeerde het bedrijf op honderd miljoen. Commissarissen werden aangesteld, een internationale ontwikkeling lag in het verschiet. Totdat Bross ziek werd. Zijn toenmalige zakenpartner kon het tempo niet aan, en het bedrijf viel binnen weken om: “Zonder waarschuwing, zonder afscheid: het was gewoon over,” zegt hij.

Van snackbar naar strategiepartner

Bross’ loopbaan begon allesbehalve conventioneel. Op zijn elfde werkte hij in een kiosk bij een zwembad. Tijdens een hittegolf verdiende hij zestien dagen lang 150 gulden per dag: een vermogen voor een kind. Later stond hij als publieksopwarmer bij tv-programma’s van onder andere John de Mol. Zijn eerste ondernemerskapitaal verdiende hij met een gok: letterlijk. In Carson City, Nevada, raakte hij als scholier gefascineerd door blackjack en poker: niet om het spel, maar om het gedrag erachter.

Na omzwervingen in media en horeca groeide hij uit tot een seriële tech-ondernemer. Hij stond aan de basis van bedrijven als QBS Group en Noering, haalde miljoenen op voor scale-ups, en zag HSO uitgroeien tot een Microsoft-partner met duizenden werknemers en een waardering van ruim een miljard. Toch bleef hij zichzelf trouw: geen CEO, geen manager: “ik verzin het idee, stel het juiste team samen en geef direct tachtig procent van het eigenaarschap weg”.

Ziekte, verlies en radicale keuzes

De diagnose blaaskanker kwam op een moment waarop hij op meerdere fronten piekte. De combinatie van fysieke kwetsbaarheid en zakelijk verlies dwong hem tot een herijking. “Ik gun iedereen een ziekte, als je er maar niet aan overlijdt,” zegt hij nu. “Je leert wat écht belangrijk is. En met wie je nog zaken wilt doen – of liever niet meer.”

Sindsdien is zijn filter scherper: “ik werk alleen nog met mensen bij wie ik een goed gevoel heb. De rest laat ik lopen.” Hij herontdekte de waarde van zijn netwerk en besloot dat zijn relaties zijn echte kapitaal waren. Geen spreadsheets of KPI’s, maar telefoonnummers, appjes en informele lunchafspraken. Zo ontstond een nieuw businessmodel: Bross helpt bedrijven aan funding of strategische groei, in ruil voor een maandbedrag of aandelenbelang: “Soms werk ik één minuut, soms dertig uur. Het gaat om vertrouwen, niet om uren.”

Vandaag en morgen

Tegenwoordig verdeelt Bross zijn tijd tussen startupadvies, internationale netwerken, en zijn rol als medeoprichter van de Doorzetters-podcast, waarin hij samen met Ruud Hendriks succesvolle ondernemers interviewt: “We bouwen eigenlijk weer iets op,” zegt hij. “Maar nu zonder de ambitie om alles zelf vast te houden. Dat maakt het lichter, en leuker.”

Op de vraag wat hij over tien jaar doet, hoeft hij niet lang na te denken: “Een kleinschalig hotel, ergens aan de Middellandse Zee. Met mijn vrouw, kinderen, hond en poes. Eten, wijn, muziek, en gesprekken met mensen die ik waardeer.” De drie lessen van Richard Bross:

1. “Onderhoud relaties actiever dan je ze legt. Iedereen kan een connectie maken; waarde zit in het behouden ervan.”
2. “Wees niet bang voor afwijzing. De kans op een ‘ja’ wordt groter na elke ‘nee’.”
3. “Werk alleen met mensen waar je een goed gevoel bij hebt. Tijd is schaars – besteed die aan wie of wat ertoe doet.”

Op de Zuidas worden nog steeds startups gebouwd op een servetje. Maar Richard Bross weet: het zijn niet de ideeën die het verschil maken, het zijn de momenten waarop je alles verliest en toch weer opstaat.

Bekijk het interview op YouTube, luister via Spotify, via Apple Podcast, of scan de QR-code.

Over de auteur: Ruud Hendriks is oprichter van de Doorzetters-podcast.