Tien vragen over de beursgang van Alibaba

Het wordt een historische dag, want het Chinese Alibaba gaat vanmiddag voor 68 dollar naar de beurs als BABA. De beursgang is belangrijk om twee redenen: het zou de start kunnen zijn van een nieuwe internethausse, die nog eens versterkt zal worden doordat ook Zalando en Rocket Internet dit najaar een notering krijgen. Daarnaast toont het aan hoe belangrijk China gaat worden in de mondiale interneteconomie.

Vanwaar toch zoveel ophef over een bedrijf dat we niet kennen?
Nou, niet kennen. Alibaba is in thuisland China wel degelijk een begrip. Tachtig procent van alle onlinehandel in China verloopt via de sites van Alibaba: Taobao, Tmall en AliPay. Het gaat om online bazaars met meer dan tien miljoen winkels. De omzet bedraagt zo’n 395 miljard dollar (286 miljard euro) per jaar. De winst mag er ook zijn: die kwam vorig jaar uit op 1,3 miljard dollar (1 miljard euro). Alibaba is dus niet, zoals vaak wordt verondersteld, een soort Amazon.

Waar verdient Alibaba zijn geld dan mee?
Gek genoeg niet eens zozeer met commissies over gerealiseerde verkopen. Dat geldt eigenlijk alleen maar voor de grote retailers. Alibaba is met name, net als Google, een advertentiebedrijf. Alibaba heeft naast zijn eigen betaaldienst ook een eigen chatdienst, een muziekdienst en zelfs een eigen mediabedrijf: Alibaba Pictures. O ja, en Alibaba is ook nog eigenaar van koopjessites Juhuasuan.com en cloudbedrijf Aliyun.com.

Waar zitten de financiële risico’s?
In de hoek van de overnames en de mobiele gebruikers. Om internationaal te groeien zal het overnames willen doen. Dat zal de winstmarges drukken, wat ten koste gaat van de aandelenkoers. Maar dat is psychologie. Praktisch gezien zal het toenemende mobiele gebruik ook zorgen voor lagere winstmarges. Dat is ook het grootste zwarte gat in Facebooks financiële prestaties: de mobiele marges. Die worden niet apart gerapporteerd, vermoedelijk omdat de mobiele omzet steeds prominenter wordt maar niet winstgevender is.

Wie spinnen vooral garen bij de beursgang?
Oprichter Jack Ma (49) in eerste instantie. Die vangt zo’n 700 miljoen euro. Niet slecht voor een voormalige leraar Engels. Zijn totale aandelenpakket in Alibaba is naar schatting 10 miljard euro waard. Ma was al multimiljardair en een van de rijkste mensen in China. Ook aandeelhouder Softbank gaat flink cashen. Daarnaast krijgt aandeelhouder Yahoo in ieder geval 8,27 miljard dollar in de schoot geworpen. Het bedrijf heeft een belang van 22,6 procent in het bedrijf. Na de beursgang wordt dan 16,3 procent.

Wat gaat Yahoo met dat geld doen?
Dat weet op dit moment alleen CEO Marissa Mayer. Die koopt het ene bedrijf na het andere op, veertig inmiddels, maar heeft straks een oorlogskas voor miljardenovernames. Die van Tumblr was de enige tot nu toe. Yahoo profiteert al een tijd van de beursgekte rond Alibaba. De koers ging begin deze week naar 44 dollar.

Gaat Alibaba de wereld veroveren?
Bet ya! Wat precies de plannen zijn is nog niet duidelijk, maar dit jaar startte Alibaba al een Amerikaans handelsplatform: 11 Main. Alibaba heeft ook een belang in bezorgdienst ShopRunner en Fanatics (memorabilia), investeert in Lyft (rivaal Uber), berichtenapp Tango en zoekmachine Quixey. Natuurlijk heeft Alibaba nog niet de naamsbekendheid van een Amazon, maar Alibaba zou wel eens de kar kunnen trekken voor al die andere Chinese internetreuzen die mogelijk ook de wereldheerschappij hoog in de vaandel hebben.

Maar wordt het ook een gegarandeerd succes?
Plannen genoeg, maar het onderscheid wordt altijd gemaakt in de executie. Ja, Alibaba is groot maar dan wel in alleen in China. Als het buiten China succesvol wil zijn, dan zal het qua techniek minstens zo innovatief moeten zijn als Amazon, Facebook, Google, Twitter en andere mondiale bedrijven. Vooralsnog heeft Alibaba niet veel verrassingen gebracht op innovatief front. Dan heeft landgenoot zoekmachine Baidu betere kaarten in handen. Bovendien kleeft het Chinese karakter van intransparantie aan Alibaba, wat wel eens tot weerstand kan leiden onder overnamedoelwitten en op termijn misschien zelfs wel de westerse consument.

Hoe doen Chinese bedrijven het op Wall Street?
Niet onverdeeld positief. Het Financieele Dagblad is bekend met zeker twee dozijn veelal kleinere Chinese beursbedrijven die wegens fraude onder de loep liggen bij beurswaakhond SEC. Het is niet ondenkbaar dat ook Alibaba binnenkort juridische problemen krijgt. Het is bij de Chinese wet namelijk verboden voor buitenlanders om direct in een Chinees bedrijf te investeren. Daarom heeft Alibaba een aparte entiteit opgericht die dat probeert te ontwijken. Investeerders beleggen niet in een bedrijf maar in een contract dat recht geeft op winstdeling. Niettemin is ook BABA een puur Chinese entiteit en kan de Chinese overheid buitenlandse investeringen als illegaal bestempelen.

Wie heeft de feitelijke leiding?
Dat is een groep van 27 man wiens bestaan pas onlangs bekend werd. Naar hen wordt verwezen met de aanduiding ‘The Partnership’. Wat er ook gebeurt, het is deze kleine selecte groep die op topniveau bepaalt wat er gebeurt. In die groep zit topmanagement van het bedrijf, maar ook een aantal buitenstaanders van aanverwante bedrijven. Het is The Partnership die de commissarissen aanstelt. En als de aandeelhouders het niet eens zijn met die voorstellen dan heeft The Partnership het recht om zonder toestemming van de aandeelhouders naar eigen inzicht toch de eigen voorstellen over te nemen.

Hoe kan ik de ontwikkelingen van Alibaba volgen?
Aangezien de site van Alibaba Group geen sectie Investor Relations heeft, zijn diensten als Google Finance en Seeking Alpha goede vertrekpunten.

*) Op Emerce Eday is Porter Erisman van Alibaba een van de sprekers.