VR-markt in hoog tempo volwassen

Deze week is Amsterdam weer het decor van VR Days, het grootste evenement op het gebied van virtual reality en augmented reality in Europa. Een jaar geleden spraken deelnemers nog over een ‘VR Winter’, maar de lucht lijkt geklaard. De markt wordt in hoog tempo volwassen.

Dat laatste werd gisteren duidelijk uit de presentaties op het Vision & Impact Conference in een afgeladen DeLaMar Theater in Amsterdam. Dominic Eskofier van hardwareleverancier Nvidia wees op de meest recente Hype Cycle van Gartner waarin VR dit jaar al niet meer voorkomt. “VR is de hypestatus voorbij.”

Vorig jaar klonken er nog sombere geluiden na tegenvallende headsetverkopen. Fabrikanten moesten de prijzen van hun brillen fors verlagen omdat de vraag tegenviel. Als gevolg daarvan namen investeringen in VR bedrijven ook weer af.

Nu is de markt weer optimistisch gestemd. Volgend jaar worden er naar schatting 16 miljoen headsets verkocht en dat loopt op naar 60 miljoen in 2022.

De eerste VR-successen melden zich. Congresspreker Jaroslav Beck van de Tsjechische studio Beat Games, lanceerde in mei Beat Saber, een muzikale VR-game voor onder meer de Oculus Rift. Dat werd meteen de best gewaardeerde game aller tijden, met inmiddels 100.000 verkochte exemplaren en een soundtrack die al 1 miljoen keer is beluisterd op muziekplatforms als Spotify. De oud-deejay stond er zelf van te kijken, ‘temeer daar we geen cent aan marketing hebben uitgegeven.’

VR begint ook een interessant platform te worden voor storytelling. Antoine Cardon en collega Marie Jourdren van DV Group lanceerden eerder dit jaar onder meer The Horrifically Real Virtuality, een productie waarin zowel acteurs als toeschouwers elkaar in een volledig virtuele (‘immersive’) wereld ontmoeten.

Voor de doorbraak zijn nog wel wat technische ontwikkelingen nodig. De headsets zijn nog altijd onhandig groot, hoewel niet meer de 15 kilogram die ze twintig jaar terug wogen. ‘Maar het zijn nog steeds stenen die we aan onze hoofd vastbinden’, aldus Eskofier.

Head Mounted Displays (HMD) zijn echter niet nodig om een VR ervaring te ondergaan, vertelde Dirk Reiners, een Duitser die doceert aan de Universiteit van Arkansas. Hij gelooft eerder in Cave automatic virtual environments, kamers met projectiewanden. Gebruikers dragen nog wel zogenoemde shutter glasses om hun positie aan computers door te geven, maar kunnen zich vrij bewegen en zitten niet vast aan kabels. Reiners: “Bovendien kun je op een normale manier met anderen communiceren. Virtueel is dat toch wat lastig.”

Reiners werkt zelf aan een project genaamd Cave on the go, zodat de VR ervaring op willekeurige plekken kan worden aangeboden.

Overal ter wereld zijn al van deze Caves te vinden, waaronder een heel virtueel pretpark in China en VR ruimtes in 7000 winkelcentra. Het is een duidelijke aanwijzing dat VR big business begint te worden.

Dat blijkt ook uit het resterende programma van het festival. Vandaag en morgen presenteren ruim honderd exposanten zich in de Amsterdamse Kromhouthal, maar zijn er ook lezingen over zakelijke en medische toepassingen die aantonen dat VR het stadium van alleen experimenteren achter zich heeft gelaten.