Bertelsmann stapt uit Sony BMG

Met de verkoop van zijn participatie in Sony BMG trekt mediabedrijf Bertelsmann zich grotendeels terug uit de muziekindustrie. En daarmee verdwijnt ook een belangrijke innovator. Het was Bertelsmann die het belang van de omstreden uitwisseldienst Napster inzag.

Bertelsmann verkoopt het belang (voor 775 miljoen euro) onder meer om zijn tv activiteiten te kunnen versterken. Naar verluidt wil Bertelsmann BSkyB’s aandeel van 17,9 procent in de Britse omroep ITV overnemen. Ook Endemol zou daarvoor belangstelling hebben. Het bedrijf is eigenaar van de RTL Group.

BMG heeft jaren in de muziekindustrie gezeten. Het was in de jaren vijftig de oprichter van het Ariola label. Onder die naam opereerde het bedrijf in de jaren zeventig ook in Nederland, onder meer als hoeder van een groot aantal platenlabels waaronder lange tijd Virgin Records en Island Records. In 2004 gingen BMG en Sony samen. Sinds kort huist Sony BMG in een splinternieuw pand op het Mediapark in Hilversum.

Bertelsmann was de eerste die het belang van de omstreden muziekuitwisseldienst Napster zag. Het bedrijf, toen nog onder leiding van Thomas Middelhoff, nam Napster geheel over, maar kreeg flink wat kritiek te verduren. Ook was het bedrijf destijds zeer actief met internet. Zo stond Bertelsmann aan de wieg van Bol.com en was er sinds 1995 een samenwerking met AOL. Al deze belangen zijn verkocht.

Bij zijn aantreden in december 2007 als nieuwe bestuursvoorzitter, heeft Hartmut Ostrowski de muziekactiviteit als ‘groeizwak’ omschreven. De verkoop van cd’s en dvd’s verliest gestaag marktaandeel. Overigens wilde Bertelsmann BMG in 2006 al te koop aanbieden, maar de toen geprojecteerde opbrengst van 2 miljard euro is het niet geworden.

Sony BMG maakt overigens winst: 178 miljoen van 84 miljoen dollar tot maart dit jaar, maar dat was wel als gevolg van reorganisaties. Bertelsmann behoudt wel zijn belang in de muziekrechten. Daarbij gaat het om het werk van deze 200 artiesten. Hartwig Masuch gaat deze tak leiden. Sony BMG gaat verder als Sony Music Entertainment.

Pikant detail is dat het Europese Hof van Justitie nog steeds bezig was om een oordeel uit te spreken over de fusie van Bertelsmann en Sony. De Europese Commissie gaf eerst toestemming, maar het Gerecht van Eerste Aanleg greep in na een klacht van Impala, de belangenvereniging van onafhankelijke platenmaatschappijen. Die vreesde een te grote macht van de ‘majors’ (EMI, Warner, Universal en Sony BMG). In juli verwezen de hoogste rechters van het EU-Hof van Justitie de zaak weer terug naar hun collega’s bij het Gerecht van Eerste Aanleg in Luxemburg.