Beurs voor het ontcijferen van sociale media-algoritmen

Stefania Milan, universitair hoofddocent New Media en Digital Culture aan de Universiteit van Amsterdam, ontvangt een zogeheten Proof of Concept-beurs van de European Research Council (ERC). Ze krijgt 150.000 euro voor haar onderzoek naar het ontcijferen van sociale-media-algoritmen.

Personalisatie-algoritmen, waarmee online content gefilterd wordt op basis van iemands profiel, zijn in toenemende mate bepalend voor de webervaring van gebruikers. Door een specifieke realiteit voor elk individu te maken, bepalen ze aan welk(e) nieuws, meningen en geruchten webgebruikers worden blootgesteld.

Deze algoritmen worden door sociale-mediabedrijven echter goed geheim gehouden. De weinige experimenten die zijn gedaan om de personalisatie-algoritmen door te lichten, zijn gebaseerd op data die door de bedrijven zelf ter beschikking is gesteld. Deze data zijn erg technisch, waardoor het niet lukt webgebruikers het voor het zeggen te laten krijgen.

In haar onderzoeksproject wil Milan ontraadselen hoe personalisatie-algoritmen op sociale-mediaplatformen werken, met Facebook als testcase.

Het project is een spin-off van het project DATACTIVE, waarvoor Milan in 2014 een ERC Starting Grant ontving.

Met haar team gaat Milan zich richten op de verdere ontwikkeling van de functionaliteiten van een open-source browserextensie. Met de software kunnen de resultaten van Facebooks nieuwsfeed-algoritme geanalyseerd worden en kan het team vervolgens de algoritmische biases onderzoeken en kunnen gebruikers hun eigen sociale-mediaconsumptie monitoren.