Hoe Jelle’s Marble Runs dankzij corona een mediabedrijf werd

Ze hadden het succes zelf ook niet zien aankomen: de Nijmeegse broers die een YouTube kanaal optuigden voor knikkerbaancompetities. Inmiddels goed voor 10 miljoen kijkers per maand. Nu wordt het tijd voor een heus knikkerbaanimperium.

Jelle’s Marble Runs is bedacht door de broers Jelle (34) en Dion Bakker (39). Naamgever Jelle is autistisch en heeft al sinds zijn vierde iets met knikkerbanen.

Al in 2006 besloten de broers video’s van de banen op YouTube te zetten. Later kwam er een competitie met rivaliserende knikkerteams als Raspberry Racers en Green Ducks.

In mei kwam de doorbraak toen de bekende Amerikaanse tv-show Last Week Tonight With John Oliver aandacht besteedde aan het kanaal. Met dank aan de coronacrisis, want nergens werd immers topsport bedreven.

Voor de uitzending hadden de broers al 800.000 YouTube-abonnees, ook verkochten ze al merchandise, en werden hun knikkerraces becommentarieerd door de racecommentator Greg Woods. Maar sinds de uitzending van Oliver groeide het aantal kijkers explosief. Vorig maand waren er 13 miljoen kijkers, het gemiddeld per maand komt uit op 10 miljoen. Het Amerikaanse programma is inmiddels hoofdsponsor van het kanaal en schenkt uit naam van het winnende team iedere competitiewedstrijd geld aan een goed doel.

Zelf werkte Dion nog in de jeugdzorg. Broer Jelle verdiende al aan de knikkerbanen. Hij bouwt ze voor onder meer een Nijmeegse speelgoedwinkel, Museumpark Orientalis Heilig Land Stichting, het Discovery Center Continium in Kerkrade, het MAD Museum in Engeland en opende zijn eigen knikkermuseum in de Passage Molenpoort in Nijmegen.

Inmiddels zijn er al twee aparte mediabedrijven opgericht, zo vertelde Dion Bakker gisteren bij Cross Media Café van MediaPerspectives. In een loods in Noord-Holland, vlakbij Hoorn, wordt een grote studio gebouwd. Ook worden professionele cameramensen en editors ingehuurd. Er zijn gesprekken met omroepen om de formule ook op tv te brengen. “In eerste instantie in de VS, daar zit onze fanbase,” zegt Bakker. “In Nederland kijkt nog geen vijf procent, maar een Nederlandse competitie zou natuurlijk best leuk zijn.”

Nog regelmatig wordt hij door allerlei grote partijen benaderd. Erg blij is Dion Bakker dat de FIA toestemming gaf om de naam Marbula One te gebruiken en is er zelfs die samenwerking met de officiële teams en namen van Formule E.

Jelle en Dion hebben nu elk een bedrijf opgericht om de productiecapaciteit te vergroten, al wordt Jelle vrijgemaakt om de knikkerbanen te bedenken.

Bakker moest toegeven dat hij inmiddels concurrenten heeft. “Die zijn ons letterlijk gaan kopiëren. We moeten nog kijken of we die juridisch kunnen aanpakken.”