Overleeft het Mobile World Congress het coronavirus?

Er is alom verbazing over het annuleren van het Mobile World Congress, zo schrijven Spaanse kranten vanochtend. De ISE in Amsterdam met 80.000 bezoekers is deze week gewoon doorgegaan, zelfs met standhouders die niet langer naar Barcelona wilden komen, en de internationale motorshow in Genève wordt evenmin afgelast. Organisator GSMA zal later vandaag tijdens een persconferentie een nadere toelichting geven.

Vicepremier Carmen Calvo meent dat ‘andere redenen’ dan de gezondheid een rol hebben gespeeld bij het besluit om het congres niet door te laten gaan, al lichtte hij dat niet toe. De Minister voor Economie en Digitale Transformatie Nadia Calviño uitte soortgelijke kritiek.

Vandaag zal mogelijk duidelijk worden wat de financiële gevolgen zijn van het annuleren van ’s werelds grootste telecombeurs, die al 33 jaar wordt georganiseerd, aanvankelijk in Cannes, en nu al jaren in Barcelona.

De krant LaVanguardia meldt dat de (video)vergadering van GSMA gisteren (waar tot afgelasting werd besloten) ‘puur economisch’ was. Elke vierkante meter beursvloer kost namelijk 1000 euro en met 2800 standhouders (voornamelijk in de Gran Via de l’Hospitalet) is het verlies aan inkomsten enorm.

De totale schade wordt geschat op 500 miljoen euro. De organisatie kan vermoedelijk geen aanspraak maken op verzekeringen. Het entreegeld zal moeten worden teruggestort. Op de website is momenteel alleen een korte verklaring te lezen en geen praktische informatie.

De annulering van de beurs betekent ook een enorme klap voor de lokale economie. Van de 40.000 hotelkamers in Barcelona waren er 28.000 gereserveerd voor bezoekers en deelnemers van MWC. De hotels houden weliswaar 50 procent annuleringskosten in, maar zien hun omzet dit jaar sterk teruglopen, evenals restaurants.

De grootste kostenpost is vermoedelijk de huur van de Fira Barcelona, het tentoonstellingscomplex aan de rand van Barcelona. De beurs was al in aanbouw en daarvoor moest personeel worden ingehuurd. In totaal zou tijdelijk werk worden verschaft aan 14.000 mensen. Dertig procent van de omzet van de Fira de Barcelona komt voor rekening van MWC.

Achteraf gezien was de timing van de beurs ronduit ongelukkig. De virusuitbraak kwam te vroeg voor de Consumer Electronics Show (CES) in Las Vegas in de eerste week van januari, maar de onrust over de snelle verspreiding nam de laatste weken flink toe. Ook de grote deelname van Aziatische bedrijven en bezoekers uit China (6500) zal een rol hebben gespeeld.

De gevolgen voor de lange termijn zijn nog onduidelijk. Er zijn parallellen mogelijk met Comdex, de IT beurs in Las Vegas die de aanslagen op 9/11 en de dotcom crisis destijds niet overleefde. In 2004 werd Comdex opgeheven.

Daarnaast is het de vraag of grote beurzen nog wel noodzakelijk zijn. Na 32 jaar stopte vorig jaar de zakelijke ICT beurs CeBIT in Hannover, die te kampen had met tanende belangstelling van zowel standhouders als bezoekers. Daarvan was bij MWC overigens nog geen sprake.

Een trend was al wel dat grote bedrijven als Samsung steeds vaker hun eigen evenementen organiseren voor de lancering van nieuwe producten met ondersteuning van livestreams.

GSMA directeur John Hoffman garandeert dat de beurs volgend jaar weer wordt gehouden.

Foto Pixabay