TNO-dochter wil ASML voor productie flexibele schermen worden

Nederland wil een belangrijke rol spelen bij de productie van een nieuwe generatie flexibele OLED-displays. En nu is een volgende belangrijke stap gezet: TNO dochter SALDtech kondigde donderdag een investeringsronde aan met risicokapitaalfonds Innovation Industries.

Experts van TNO demonstreerden enkele jaren terug een technologie om de nieuwe generatie OLED-displays te fabriceren voor televisies, tablets en smartphones. Het gaat om een methode om heel dunne lagen functionele materialen op grote oppervlakken glasplaat aan te brengen. Dat was tot dan toe nog geen enkele partij gelukt.

Deze schermen hebben veel hogere resoluties, betere kleuren, een groter formaat en moeten ook buigbaar zijn. Vooral dat laatste is een belangrijke kenmerk: flexibele schermen zijn nodig voor opvouwbare smartphones of draagbare elektronica. Je zou een smartphone kunnen ontwikkelen die als armband fungeert.

De doorbraak van flexibele schermen was twee jaar geleden voor 2018 voorspeld. De eerste toestellen moesten buigbaar zijn met een radius van 5 millimeter. Een kleinere radius van 1 millimeter zou nog beter zijn, omdat de smartphone dan in zijn geheel kan worden gebogen. Toch zijn er nogal wat technische uitdagingen die voor vertraging hebben gezorgd.

Deze week doken opnieuw geruchten op dat Samsung met een vouwbare smartphone komt, die mogelijk op de beurs CES 2019 in Las Vegas wordt gepresenteerd. Samsung zou deze smartphone eerst in een kleine oplage willen uitbrengen tegen een hoge aanschafprijs. Later in 2019 zou de telefoon breder beschikbaar moeten komen.

Met de technologie van TNO, die ontwikkeld wordt in Eindhoven, wordt voor het eerst ook massaproductie mogelijk, iets dat tot voor kort erg moeilijk was. “Er zijn maar een paar partijen wereldwijd mee bezig”, zegt CTO Paul Poodt van SALDtech tegen Emerce.

Wat ASML is voor de chipsindustrie moet SALDtech worden de productie van OLED-schermen: een ‘unieke en wereldwijd onmisbare onderneming’ die de fabrikanten, voornamelijk gevestigd in Azië, machines levert om de nieuwe displays te maken.

Voor het kunnen vervaardigen van de toekomstige beeldschermen zijn namelijk uitermate complexe machines nodig. OLED displays worden gemaakt op glasplaten van enkele vierkante meters groot.

SALDtech, formeel een spin-off van Holst Centre/TNO, gaat geen eigen displayproducten op de markt brengen, maar richt zich op de integratie van deze technologie in de productielijnen van fabrikanten van beeldschermen voor mobiele telefoons, tablets, tv’s en meer.

Poodt: “Wij hadden deze technologie voor veel geld kunnen verkopen aan een Aziatische fabrikant, maar het idee is nou juist dat we hier in Nederland een economische activiteit willen creëren, die ook banen oplevert.”