Ultimaker: ‘Onze klanten zijn onderdeel van het bedrijf’

‘Designed in the Netherlands, made in the USA.’ 3D-printermaker Ultimaker uit Geldermalsen waagt de sprong naar de Amerikaanse markt. Voor de assemblage, distributie en ondersteuning ter plaatse is een overeenkomst gesloten met Fbrc8.

In Geldermalsen gebeurt het. Daar werken inmiddels zo’n zestig mensen aan de ontwikkeling en de productie van een 3D-printer van Nederlandse makelij. En dat terwijl Ultimaker CEO Siert Wijnia aanvankelijk helemaal niet van plan was om er zijn brood mee te verdienen.

Samen met enkele vrienden sleutelde hij in workshops aan een open source 3D-printer uit Engeland. “We kregen voor die printer echter steeds vaker bestellingen. Zo zijn we op het idee gekomen om het als bouwpakket te gaan leveren, zoals IKEA dat ook doet, waardoor mensen hem in een weekend in elkaar konden zetten.” En daar bleek al meteen veel belangstelling voor, met name in het buitenland.

Gewaagd
Ook al bouwt Ultimaker tegenwoordig zijn eigen printers, het principe is onveranderd gebleven: elke Ultimaker-printer mag worden nagebouwd. “Open source is zwaar verankerd in ons bedrijf,” zegt Wijnia. “Wij zien klanten echt als onderdeel van onze onderneming. Zij denken en bouwen mee. Als ik zeg dat we zestig werknemers hebben, doe ik de gemeenschap eromheen tekort.”

Het lijkt misschien een gewaagd businessmodel, aangezien Ultimaker immers zo zijn eigen concurrentie creëert. Het bedrijf is deze weg echter bewust ingeslagen. “We willen niet stilstaan, en als meer handen eraan werken, gaan we echt vooruit. Wel publiceren we de bouwschema’s pas enkele maanden nadat een nieuw model is verschenen, zodat we toch nog enige voorsprong op de markt hebben.”

Ook de stap naar de Verenigde Staten lijkt op het eerste gezicht vreemd. Nergens anders zijn immers zoveel concurrenten. Maar volgens Wijnia wordt het open karakter daar juist gewaardeerd. “Wij trokken in het begin op met MakerBot. Zij hebben er echter voor gekozen om zogenoemde closed source printers op de markt te brengen, terwijl een grote groep mensen toch liever kennis wil delen. Dat gebeurt ook via YouMagine, ons online platform voor het delen van 3D-modellen.”

Gamma
Diezelfde gemeenschap moet ook voor de volgende duurzame revolutie zorgen: assemblage dicht bij de afzetmarkt. Geen dozen met printeronderdelen meer over de wereld sturen, maar ze door lokale partners laten maken. Daarin kunnen de printers zelf ook een rol spelen: door hun eigen onderdelen te printen.

Dat vergt een radicaal veranderingsproces, erkent Wijnia. “Je merkt dat aan de chemische industrie, die gewend zijn om kunststoffen in grote hoeveelheden te leveren, en zich nu ineens realiseren dat er een heel nieuwe markt is waarop ze zich moeten instellen.”

De CEO ziet de belevering van de materialen niet als de grootste uitdaging. “Ik zie dat straks echt niet via de Gamma gebeuren, printers worden zo slim dat zij na een aantal printbeurten automatisch nieuwe hoeveelheden gaan bestellen. En die worden gewoon aan de deur bezorgd.”

Zelf is de medeoprichter verbaasd over wat er allemaal wordt geprint: van jurken tot de meest extravagante schoenen. De sky is the limit: “Zo heeft een man uit New York, die van zijn vrouw geen motor mocht kopen, zelfstandig een exemplaar op ware grootte geprint.”

* Dit artikel verscheen eerder in het novembernummer van Emerce magazine (#135)

Foto: Vincent Boon (in opdracht van Emerce)