Deel dit artikel
-

‘Virtual reality ontwikkelt zich sneller dan verwacht’

Sinds de overname van Oculus Rift door Facebook is virtual reality een geliefd onderwerp bij zowel het publiek als investeerders. Ook het Amerikaanse Jaunt, opgericht door Nederlander Arthur van Hoff (51), profiteert hiervan. De startup ontving onlangs 27,8 miljoen groeigeld voor verdere ontwikkeling van zijn virtuele-cameratechnologie.

Het is een opvallend apparaat: twaalf camera’s in de rondte en twee die omhoog wijzen. Samen kunnen ze de gehele omgeving filmen, behalve de ruimte direct onder het apparaat. Met name Hollywood heeft interesse voor de realistische 360-gradenfilms, beter bekend als ‘immersive 3D’.
Jaunt wordt echter geen verkoper van camera’s. Dat brengt te weinig op, vermoedt Van Hoff, die voor het eind van het jaar nog een Jaunt-app en dito content wil lanceren. Geld moet komen van gezamenlijke producties. Zo heeft de startup recentelijk nog opnamen van een concert van Paul McCartney gemaakt, waarbij je als kijker ‘realistisch’ tussen de muzikanten op het podium staat.

Hollywood
Het principe van Jaunt is op zich niet nieuw. Virtual reality was er vijftien jaar geleden ook al, “maar de technologie is zoveel beter geworden, en de beelden zijn realistischer. Je kunt het vergelijken met de ervaring van een IMAX-bioscoop”, aldus Van Hoff.

Hollywood weet het bedrijf inmiddels al te vinden. Zo zit de Amerikaanse filmmaker Mark Romanek (bekend van onder meer clips van Madonna en Johnny Cash) in Jaunts comité van aanbeveling. Jaunt hoopt met het product uiteindelijk meerdere markten aan te boren: medische toepassingen bijvoorbeeld, of training en onderwijs. “Maar entertainment gaat nu voor. Daarbij moet je denken aan korte films, concerten, advertenties, stand-up comedy. Dat soort zaken. Uiteindelijk krijg je vanzelf langere formaten.”

De startup is gevestigd in een voormalige medische boekenwinkel in het hart van Palo Alto, op steenworp afstand van de beroemde Stanford Universiteit in Californië. Een dure locatie, erkent hij, maar noodzakelijk om klanten aan te trekken. In de pantry zoemen Nederlandse 3D-printers, want de camera is nog niet af. En uit de demonstratie die Van Hoff geeft, blijkt dat de technologie ook nog wel even te gaan heeft: de gebruikte Oculus Rift VR-bril kan beelden namelijk (nog) niet in hoge resolutie weergeven.

Sowieso is het voorlopig nog pionieren, benadrukt hij. “Jij bepaalt waar je naar kijkt. Om je echter in een bepaalde richting te laten kijken, zal ik je aandacht moeten trekken, bijvoorbeeld met geluid. Hierdoor zullen we moeten leren om op een heel nieuwe manier verhalen te vertellen.”

Streamen
Het idee voor Jaunt ontstond toen Van Hoff entrepreneur in residence was bij tech-denktank Redpoint Ventures, waar hij met onder meer Jens Christensen (nu CEO van Jaunt) verschillende ideeën uitwisselde. “We hebben het gehad over quantified-self, big data en vooral over machine learning, omdat we beiden die achtergrond hebben. Voordeel van het Redpoint-programma is dat je gelijk nuttige feedback van durfkapitalisten krijgt, want je weet niet of de markt er rijp voor is. Zo kwamen we op het idee van een camera die echt rondom kan kijken.”

De oprichters hebben uiteraard eerst gekeken of er niet al soortgelijke oplossingen op de markt waren. In het verre verleden waren er al panoramische camera’s, zelfs systemen met zes camera’s, weet Van Hoff. “Dat gaat helemaal terug tot aan de negentiende eeuw, maar de eerste generatie virtualrealitysystemen beperkten zich tot computergegenereerde beelden. Live actie in 3D kom je echter nauwelijks tegen.”

Belangstelling voor 3D had de Nederlander overigens al langer. “Omdat ik vaak klus, koop ik graag eerstegeneratiehardware. Zo heb ik een eigen quadcopter met een 3D-printer ontworpen die ook echt vloog. Helaas heeft het apparaat de landing niet overleefd.” Jaunt had het geluk dat de ontwikkelaars software konden gebruiken waarmee je vrij eenvoudig mechanische 3D-modellen kunt ontwerpen, zoals de bolcamera. De uitdaging zat hem vooral in het samenvoegen van de vele videobeelden. “In het begin werkte niets: de lenzen zaten scheef, er zat stof op te lens en nog zo wat. Uiteindelijk hebben we de cameralenzen gewoon op de markt gekocht.”

En er zijn volop technische uitdagingen: de hoeveelheid informatie die de camera verwerkt is hoog, maar de bestanden moeten behapbaar blijven. “Stel dat we deze informatie zouden gaan streamen – wat overigens nog niet aan de orde is – dan is het bijvoorbeeld zaak dat je niet alle informatie tegelijk verstuurt.” De regisseur ziet overigens niet tientallen beelden tegelijk. Sterker nog: op dit moment ziet hij helemaal geen livebeelden. Die verschijnen pas na softwarebewerking, alsof je een foto in een doka ontwikkelt. Dat moet uiteraard veranderen, vindt ook Van Hoff. “Je wilt natuurlijk een idee krijgen van de 3D-opnamen die je maakt, in de toekomst moet dat wel mogelijk zijn.”

Israël
Er lijkt tot nu toe geen constante te zitten in de vele projecten die Van Hoff van de grond tilde. Zijn loopbaan begon hij met een zakelijke misser: in het jaar dat de Apple Macintosh het levenslicht zag, halverwege de jaren tachtig, ontwikkelde hij software voor orthopedisten. Om er vervolgens achter te komen dat er nog maar erg weinig orthopedisten met een computer, laat staan met een Mac, waren.

Hij studeerde vervolgens aan het Turing Instituut in Glasgow, totdat hij een baan kreeg aangeboden bij Sun Microsystems in Californië. “Van de Schotse regen kwam ik terecht in een eenkamerflat met uitzicht op palmbomen en een zwembad.” Daar ontwikkelde hij samen met anderen de Java-programmeertaal die sindsdien een grote opmars heeft gemaakt, met name in smartphones.

De softwarebusiness heeft hem geen windeieren gelegd. Zo werd zijn eigen Java-bedrijf Marimba voor maar liefst 240 miljoen dollar gekocht. Ook een volgende startup Strangeberry werd overgenomen. En voor Jaunt was hij tot 2012 CTO van social magazine Flipboard. Volgens Van Hoff zijn er wereldwijd eigenlijk maar twee plekken waar je echt kunt pionieren: “Silicon Valley en Israël. Beide zijn regio’s waar mensen als het ware met de huifkar naartoe zijn getrokken. Die pioniersmentaliteit heb je echt nodig.”

Zelf investeert hij ook in bedrijven, zij het met mate. “Ik sta niet echt bekend als een investeerder, en als ik het al doe, richt ik mij liever op niet-technische bedrijven. Ik vraag wel altijd een belang in aandelen. Als je mij tien keer per jaar naar meetings wilt slepen, wil ik er wel wat voor terugzien.” Tot nu toe heeft hij twee Nederlandse bedrijven geadviseerd – Fitmo (personal trainer) en Wercker – omdat hij de mensen erachter goed kent. “Dat is puur advies en ik zit er niet met geld in.”

Facebook
Dat Jaunt zelf bijna dertig miljoen dollar heeft opgehaald, komt natuurlijk ook door de overname van Oculus Rift door Facebook voor twee miljard dollar. “Puur toeval, want Mark Zuckerberg besloot eigenlijk al na twee demonstraties dat hij dat bedrijf wilde hebben. Daar zat nou niet meteen een doordachte visie achter.” Een gunstige omstandigheid is bovendien dat de ontwikkelingen rond virtual reality veel sneller gaan dan verwacht. “We gingen er aanvankelijk vanuit dat we voor de ontwikkeling van de camera enkele jaren nodig hadden, maar ook Oculus Rift heeft nu al een veel grotere afzetmarkt dan was voorzien.”

De financieringsronde voor Jaunt hebben hij en zijn partners zo kort mogelijk gehouden om te voorkomen dat investeerders met elkaar gingen praten. “De procedure is dat investeerders je benaderen met een zogenoemde term sheet, waarin behalve het geboden bedrag ook voorwaarden worden genoemd. Zolang je niet tekent, kun je met zo’n sheet verder onderhandelen. Strategisch gezien is het dus verstandig om dat proces in een week af te ronden.”

Nog niet zo lang geleden had hij zich nog voorgenomen om minder te gaan werken, “maar mijn vrouw dacht daar anders over.” Jaunt zal dus zeker niet zijn laatste project zijn. En dus kijkt hij nog altijd belangstellend om zich heen. “Ik verbaas mij nog regelmatig over successen als die van Airbnb. Daarin is de technologische uitdaging misschien wat minder prominent aanwezig, maar ik zou willen dat ik het had bedacht.”

(N.B.: Arthur van Hoff is een van de sprekers op de tiende editie van EDAY op 6 november aanstaande.)

 * Dit artikel verscheen eerder in het oktobernummer van Emerce magazine (#134)

Foto: Jeff Singer (in opdracht van Emerce)

Deel dit bericht

Plaats een reactie

Uw e-mailadres wordt niet op de site getoond