Column: Under Armour, disruptie in de sportwereld

Kevin Plank, CEO en oprichter van Under Armour is onder de indruk van de potentie die technologie voor zijn sportmerk kan hebben. Tijdens de SxSW-conferentie in het Texaanse Austin, een van de grootste startup- en techbeurzen ter wereld, stak hij zijn passie voor innovatie dan ook niet onder stoelen of banken. Plank liet vooral blijken een mythische enthousiasme te hebben voor de data die zijn bedrijf verzamelt (en weer aan consumenten ter beschikking stelt). Groot gelijk, want zijn bedrijf is sinds 1996 uitgegroeid tot een van de grootste sportmerken ter wereld.

Under Armour bleek instant een succes dankzij de ontwikkeling van het 0039 Compression t-shirt. Destijds het eerste kledingstuk dat de spierontwikkeling stimuleert en atleten tegelijkertijd koel en droog houdt. Met dank aan een unieke blend van performance-materialen. Destijds zelfs zo uniek dat het voltallige Amerikaanse leger er mee rondliep.

Anno 2016 is Under Armour concurrent Adidas wat betreft bedrijfswaardering al dik voorbij gesjeesd. Bovendien groeit Planks bedrijf zo snel dat zelfs marktleider Nike het er warm van krijgt. Want hoewel de drie sportmerken de afgelopen vijf jaar allemaal omzetgroei hebben geboekt, doet Under Armour het met een gemiddelde groei van 62,9 procent aanzienlijk beter dan zijn directe concurrentie. Die het moeten stellen met respectievelijk 22,3 en 12,2 procent.

Mede hierdoor weet het sportmerk elke acht dagen ook zo’n miljoen nieuwe gebruikers aan zijn online community toe te voegen. Waarbij de ledenteller inmiddels ruim boven de honderdzestig miljoen staat. En terwijl Nike zelf-strikkende schoenen introduceert, wordt in het innovatielab van Under Armour – dat compleet in stealth-modus en het absolute geheim opereert – gewerkt aan kleding die je lichaamstemperatuur kan meten. En op basis van die data je lichaam koelt.

Innovaties waar Nike en Adidas volgens de oprichter niet aan kunnen tippen. ‘When my rival says innovation is a new knit upper on a shoe, I roll my eyes. I think they’ve been lazy and we are the ones who are disrupting in this space.’ Hoe dan ook, Under Armour is een wolf in schaapskleren. En eigenlijk het eerste sportbedrijf dat technologie en innovatie echt tot diep in zijn DNA heeft verankerd. Al ben ik een Nike-man in hart en nieren, Under Armour is scratching my balls too.

*) Dit artikel werd eerder gepubliceerd in het aprilnummer van Emerce magazine (#148)