De stresstest die de retailsector toekomstbestendig maakt

Door de coronacrisis zagen retailers hun verkoop plotseling volledig van de fysieke winkels naar online verschuiven. Zij moesten via hun webshop ineens ordervolumes verwerken die zij normaliter alleen tijdens promotieweken, zoals Black Friday en Cyber Monday, meemaken. Piekmomenten waar doorgaans maanden aan voorbereiding aan vooraf gaan.  

Flexibiliteit biedt oplossingen

In het geval van de coronacrisis waren de meeste retailers niet tot nauwelijks voorbereid. Zij werden geconfronteerd met een scenario waarbij ze enerzijds winkels tijdelijk moesten sluiten of aanpassen, en anderzijds de online volumes tot wel 500 procent zagen stijgen. Wat uiteraard ook voor capaciteitsproblemen in het distributiecentrum (DC) zorgde. Er zijn zelfs retailers geweest die tijdelijk hun webshop moesten sluiten om op die manier nieuwe bestellingen een halt toe te roepen.

Gelukkig zijn er ook succesverhalen: een mooi voorbeeld is een van onze klanten, een wereldspeler in schoonheidsproducten, die onder druk van de crisis in slechts drie maanden tijd voor elkaar kreeg wat zij eigenlijk voor de komende twee tot drie jaar op de planning hadden staan. Zij waren in staat om binnen een mum van tijd het volledige online fulfilment van het ene naar het andere land te verplaatsen. Daarnaast hebben zij in deze periode de distributieactiviteiten van twee topmerken naar een ander DC in een ander land verlegd om zo de producten sneller bij klanten te kunnen afleveren. Dit laat zien dat de juiste aanpak, technologie en flexibiliteit zelfs onder extreme druk het verschil kunnen maken. En dat is wellicht de belangrijkste les voor de toekomst. 

Intelligentie en automatisering onmisbaar in het DC

Maar om onvoorziene omstandigheden te kunnen pareren, moeten er ook grote veranderingen in het DC worden doorgevoerd. Wanneer je meer online bestellingen moet afhandelen, betekent dat automatisch dat je als retailer in staat moet zijn om ook individuele bestellingen (producten per stuk) te verwerken. Dit terwijl de meeste traditionele merken en retailers hun DC van oudsher hebben ingericht op pallet- of doosniveau. Verder komt ook het element snelheid om de hoek kijken. Bestellingen moeten vaak nog dezelfde dag worden afgehandeld in plaats van binnen twee of drie dagen. Om een dergelijke efficiëntieslag te maken zijn automatisering en robotisering onmisbaar. 

De eerste stap die gezet moet worden, is het tracken van orders door het gehele proces. Dit is noodzakelijk zodat je de cut-offtijd van de webshop haalt, plus meer grip krijgt op de efficiëntie en doorlooptijd van het proces. Dit vergt de nodige mate van intelligentie. Processen moeten worden geoptimaliseerd, zodat deze met behulp van big data, machine learning en AI kunnen worden aangestuurd. Daarnaast kan er verder worden geïnvesteerd in automatisering en robotisering om de productiviteit en de opslagcapaciteit te verhogen. Robots zijn namelijk steeds beter in staat om handelingen op individuele producten uit te voeren. Een ontwikkeling die van groot belang is om de volumestijgingen in e-commerce aan te kunnen.   

Investeren in de toekomst van retail

Het ligt voor de hand dat retailers, met de afgelopen maanden in hun achterhoofd, meer in automatisering en robotisering gaan investeren om op die manier de capaciteit van het DC flexibeler te maken. Intelligente pick-to-light systemen zijn een voorbeeld van deze investeringen. Deze systemen verhogen die productiviteit bij orderpicking namelijk sterk. De toekomst van het DC draait echter zeker niet alleen om robots. Er zal altijd een goede mix tussen mens en machine moeten worden gemaakt. Zeker tijdens piekmomenten moet je ook kunnen opschalen met meer medewerkers in het DC. Een goede samenwerking tussen beiden zorgt ervoor dat retailers in staat zijn om te profiteren van iedere piek, verwacht of onverwacht. 

We hebben de afgelopen jaren al gezien hoe belangrijk efficiëntie, flexibiliteit en een accuraat inzicht in voorraden zijn voor de performance van retailers. Het is in tijden van crisis en hoge druk dat snel zichtbaar wordt wat er verder kan worden verbeterd. Dit zijn tenslotte de momenten waarbij innovaties in een stroomversnelling raken. COVID-19 was én is een beproeving, echter staat de retailsector er straks, ondanks alle uitdagingen, beter voor dan voorheen.   

Over de auteur: Pieter Van den Broecke is managing director Benelux en Duitsland van Manhattan Associates.