LiFi: het internet van licht

Een aantal jaren terug was het nog een gimmick, maar inmiddels een serieuze markt die miljarden dollars waard is: LiFi, oftewel communiceren met licht. Het einde van de QR code lijkt in zicht.

Een dezer dagen werd bekend dat het Britse bedrijf PureLiFi 14 miljoen pond heeft opgehaald voor zijn technologie om met licht data te versturen. Het geld komt van het investeringsnetwerk London & Scottish Inventment Partners en Scottish Investment Bank (SIB). PureLiFi mag geen bekend bedrijf zijn, oprichter Harald Haas is mede dankzij TED lezingen een autoriteit op het gebied van LiFi geworden. Hij verzon ook de afkorting.

LiFi is een chip die een LED lamp laat knipperen, maar zo snel dat je het met het blote oog niet ziet. Hierdoor kan informatie worden verzonden zoals dat ook met WiFi kan. Het voordeel is dat licht niet door muren kan en dus veilig binnenshuis blijft.

Nieuw is het allemaal niet. We hebben al enige tijd glasvezelinternet dank zij laserlicht. En wat met lasers kan, lukt ook met LED lampen. Het Duitse Fraunhofer Instituut experimenteert bijvoorbeeld al enkele jaren met deze technologie, beter bekend als visible light communications (VLC). In het begin haalde Fraunhofer een datasnelheid van 500 Mbps over een afstand van vier meter en 120 Mbps over twintig meter, maar die snelheden zijn aardig omhoog gegaan. Een Mexicaans bedrijf demonstreerde recentelijk al snelheden tot 10 Gbps.

Er zijn technische voordelen. Zo is er geen straling die voor storing kan zorgen. In ziekenhuizen of in vliegtuigen zou LiFi een veilige variant kunnen worden.

Voor de ontvangst van LiFi is nog wel aparte hardware nodig. Zo moet de smartphone over een speciale lichtsensor beschikken, al zou de camera dat mogelijk ook nog kunnen. Het bedrijf Oledcomm heeft vorig jaar al een dongel ontwikkeld voor gebruik op laptops.

LiFi kent meerdere toepassingen, maar de echte voordelen liggen misschien wel op het vlak van de marketing. Het is een potentiële vervanger van de onhandige QR code. Die moet je scannen, waarna er een link naar een site verschijnt. Met LiFi hoef je de smartphone maar bij een lamp te houden of de gewenste informatie is zichtbaar.

Philips heeft al een LiFi oplossing voor winkels ontwikkeld. Groot voordeel is dat de lamp ook meteen de locatie van de ontvanger weet en dus bijvoorbeeld kortingen kan aanbieden als je bij de broodafdeling staat.

Markets & Markets ziet een markt van 9,3 miljard dollar en naast PureLiFi (in 2012 voortgekomen uit de Universiteit van Edinburgh) zijn er meerdere bedrijven actief, zoals Bytelight, het eerder genoemde Oledcomm uit Frankrijk en de Japanse ondernemingen Nakagawa Laboratories en Outstanding Technology.

Potentiële afnemers zijn er ook al. Best Western hotels denken dat LiFi de manier is om in de toekomst kamers van draadloos internet te voorzien.