Startup Sign Time maakt digitale gebarentaal toegankelijk

Georg Tschare is de CEO van Sign Time. Het bedrijf is actief in een interessante branche in een gedigitaliseerde wereld: die van gebarentaal. We spreken hem over de ontwikkelingen tot nu toe, de markt en de dromen voor het bedrijf in de nabije toekomst.

Wat doet Sign Time?

“Wij vertalen tekst in gebarentaal om de wereld barrièrevrij te maken voor doven. We hebben verschillende producten. Ten eerste vertalen we teksten van websites; voornamelijk uit Duitsland die hier strenge wetgeving voor hebben. Wij vertalen ook bijsluiters voor medicijnen. En we vertalen automatisch luidspreker aankondigingen in het openbaar vervoer in realtime.

We hebben ongeveer 12 medewerkers. Bestaande uit vertalers & linguïsten, 3D animators, softwareontwikkelaars en technisch tekenaars.”

Wat was de aanleiding om het bedrijf te beginnen?

“Wij zijn een spin-out van een opleidingsorganisatie voor dove mensen dat Equalizent heet. Het is het grootste particuliere bedrijf in deze branche in Europa en is, net als wij, gevestigd in Wenen. Ze wilden content vertaling op grote schaal opschalen en vertalen, wat leidde tot de beslissing om hun eigen technische oplossing te ontwikkelen.”

Hoe is het bedrijf tot nu toe gefinancierd?

“De eerste jaren groeiden we vooral met injectie vanuit eigen vermogen van het andere bedrijf. We hebben wat R&D-financiering opgehaald bij de Oostenrijkse overheid, de Weense lokale overheid en de EU. Onze eerste ronde van 100.000 euro externe financiering kwam van een particuliere investeerder en de volgende 200.000 euro is een achtergestelde lening van een bank. We hebben ook 400.000 euro aan aandelen opgehaald bij een institutioneel investeringsfonds.”

Je kijkt nu dus ook naar informele investeerders. Nog mensen in het bijzonder in gedachten?

“Natuurlijk zijn er droom investeerders. Onze voorkeur gaat uit naar impact investeerders en/of investeerders met een netwerk binnen de mediasector. Ze zullen zien hoe onze markt er uit ziet en dat we geen concurrentie hebben. We zijn momenteel op zoek naar 1,5 miljoen euro. We zullen het ingezamelde geld besteden aan de verdere ontwikkeling van het product, R&D-werk, bedrijfsontwikkeling en het opschalen van het team. Ons bedrijf is schaalbaar, dus kleinere of hogere bedragen werken ook. Met een hoger investeringsbedrag kunnen we uitbreiden naar andere landen.”

Je zegt dat jullie geen concurrentie hebben in Europa. Werkelijk?

“Er zijn momenteel slechts drie bedrijven wereldwijd op de markt. Wij zijn de leider op het gebied van technologie. Sommige teams in Europa werken aan vergelijkbare ideeën. Die hebben minimaal nog een jaar nodig.

Één concurrent zit in Brazilië. Zij zijn gericht op de Zuid-Amerikaanse markt. De andere, ik denk de sterkere, bedient alleen de Koreaanse en Japanse markt. We hebben een goede relatie met hen. Als ze naar Europa over zouden springen, zouden we een partnerschap aangaan.”

Wat als je het dubbele van het bedrag dat je zoekt zou kunnen bemachtigen? Wat zou het volgende op de verlanglijst zijn?

“We zouden investeren in groei in de Verenigde Staten. Het is de grootste markt. Canada gebruikt Amerikaanse Gebarentaal en andere landen gebruiken verwante talen. We weten ook dat het niet zo eenvoudig is om die markt te betreden. Je hebt geld en snelheid nodig. We hebben gezond respect voor die markt, maar we zouden het proberen. Er zijn wel universiteiten die daar onderzoek doen, maar die hebben nog geen ontwikkeld product.”

Over de auteur: Arjen Strijker is oprichter van Fundsup.

Op de hoogte blijven van het laatste nieuws binnen je vakgebied? Volg Emerce dan ook op social: LinkedIn, Twitter en Facebook.