Alibaba keek bij oprichting meteen naar de Benelux

Alibaba lijkt voor velen een ver-van-mijn-bed show, maar niets is minder waar. Het Chinese bedrijf blijkt al bij de oprichting eind jaren negentig naar de Benelux te hebben gekeken.

Het moet geen mens zijn opgevallen, maar op 27 september 1999 deponeerde merkenbureau Knijff & Partners uit Weesp bij het Benelux merkenbureau het handelsmerk Alibaba.com. Die aanvraag moest via een omweg, en wel via de Kaaimaneilanden, waar de Alibaba Group Holding Limited was gevestigd.

De omschrijving gaf de ambities weer: ‘Zakelijke diensten, te weten zakelijke bemiddeling bij de handel in diverse goederen via lokale en wereldwijde computernetwerken, alsmede door het beschikbaar stellen van een interactieve web site; administratieve geautomatiseerde (on-line) orderverwerking; het maken van reclame voor goederen en diensten van andere via lokale en wereldwijde computernetwerken; internationale import- en exportdiensten; het aanbieden dan wel verstrekken van zakelijke en handelsinformatie en van NAW-gegevens (tevens in de vorm van zgn. “links” en gegevensbestanden), ten doel hebbende e-commerce activiteiten en zakelijke transacties te vergemakkelijken.’

Waarom de Benelux voorrang kreeg boven de rest van Europa is nog altijd niet duidelijk, maar via een Duits advocatenkantoor werd de handelsnaam pas in oktober 1999 Europees vastgelegd. Alibaba heeft voor zover bekend geen belastingvennootschap in Nederland. Er is wel een Alibaba Holding te vinden in de Kamer van Koophandel, maar dat blijkt een handel in en reparatie van zwaardere bedrijfsauto’s.

Dat Alibaba haar belangen meteen liet vastleggen in Europa komt niet als een verrassing. In eerste instantie was het bedrijf een B2B-platform, dat handelaren waar ook ter wereld moest samenbrengen met Chinese partijen.

Het duurde overigens jaren voordat Alibaba weer een nieuwe Europese handelsnaam inschreef: dat was de Alibaba Trade Manager, in 2005. In 2007 kwam daar Alibaba.com: Global trade starts here bij, in 2009 gevolgd door Alibaba Cloud Computing. In al die jaren bleef het Chinese bedrijf onder de Europese radar opereren. Ook in Nederland.

Het zou tot 2006 duren voordat de Nederlandse media schoorvoetend begonnen te schrijven over Alibaba, en dan ook nog overwegend sceptisch. Beleggers Belangen adviseerde beleggers voorzichtig te zijn met de hypes rond Aziatische nieuwkomers, ‘met grote koersuitschieters omhoog én omlaag’. ‘De koers kan wellicht profiteren van Microsofts poging Yahoo over te nemen. Als die slaagt, verhuist het Alibaba-belang mee naar Microsoft, wat kansen biedt voor uitrol van hun diensten. Maar het centralistisch bestuursmodel van Microsoft zou de vrijheid van Alibaba danig kunnen inperken.’

Pas bij de beursgang eerder dit jaar heeft Alibaba laten weten dat het interesse heeft voor Europa. Net als in de VS zal het bedrijf vooral samenwerking zoeken met partners. Zo heeft het in de VS een belang van 39 procent in ShopRunner en een belang van 20 procent in TangoMe. Er is dus grote kans dat Alibaba, net als eBay jaren geleden, bestaande webwinkels gaat overnemen.

Alibaba ontdekte de Benelux al in 1999, maar inmiddels weten Nederlandse handelaren China te vinden: het platform van Alibaba bevat de namen van onder meer Pak Benelux, Nuvoh20, Vosschemie, Molpoly Benelux, AHC Benelux en Globus Benelux.

Op de foto: Jack Ma en mede oprichters anno 1998.