Column: Diamond Foundry, 8-karaats disrupter

Al decennialang houden diamantbedrijven als De Beers en Van Cleef Arpels de prijzen van hun juwelen kunstmatig hoog. Dit wekte zoveel wrevel op dat filantroop en acteur Leonardo DiCaprio en een aantal hooggeplaatste boardmembers en durfinvesteerders uit Silicon Valley besloten om honderd miljoen dollar te steken in een startup die diamanten in laboratoria produceert. Afgelopen november stuurde de Oscarwinnaar samen met Google-oprichters Larry Page en Sergey Brin en een select groepje Hollywood-sterren dan ook trots een tweet de wereld in om zijn investering wereldkundig te maken.

De startup, Diamond Foundry, beweert 8-karaats diamanten te kunnen maken in een plasmareactor. Door het chemical vapor deposition-proces kunnen ze op hoge temperaturen (achtduizend graden celsius) worden gefabriceerd. In 1954 ontwikkelde General Electric deze technologie al, Diamond Foundry is echter de eerste onderneming die hier vol op inzet en er geld mee probeert te verdienen.

De startup claimt zelfs dat hun diamanten van dezelfde kwaliteit zijn als degene die de natuur creëert. Met identieke kwaliteitsstandaarden. Opvallend is dat de man-made diamanten soms echter duurder zijn dan het origineel. De reden hiervoor is simpel: er is meer vraag dan aanbod. Daarnaast heeft de clientèle er graag een hogere prijs voor over omdat voor de exploitatie geen mensenrechten hoeven worden geschonden.

Ook in Nederland sleutelt House of Eléonore, een samenwerking tussen serial-entrepreneur Bernd Damme en diamantslijperij Royal Asscher, hard aan een vergelijkbare technologie. De juwelenindustrie, goed voor zo’n 85 miljard dollar, is namelijk nodig toe aan vernieuwing en heeft daarnaast ethisch veel recht te zetten. En dus is er in ons land inmiddels een research- en ontwikkellaboratorium voor het vervaardigen van hoogwaardige diamanten opgezet.

Door het gehanteerde proces is een witte kleurloze diamant hierdoor al snel veertig procent goedkoper en een gekleurde zelfs tot tachtig procent. Mind you, dat betekent in de praktijk dat een ring met een blauwe diamant niet 350.000 maar slechts 8.500 euro kost. Het gevolg is dat de meerderheid van de stenen die House of Eléonore verkoopt dan ook laboratory created is.

De juwelensector is natuurlijk allerminst blij met deze ontwikkeling, die waar mogelijk de opmars van dit soort startups probeert te dwarsbomen. Zowel off- als online. Daarvoor is het echter al veel te laat. Mede dankzij het world wide web. Alweer.

*) Deze column werd eerder gepubliceerd in het septembernummer van Emerce magazine (#151)