Wat Facebook wil met spraakherkenning

Facebook stapte deze week in de markt van spraakherkenning. Dat deed het door de pas in 2013 opgerichte startup Wit.ai over te nemen. Het bedrijf ontwikkelt de spraaktechnologie voor de smartphone. Wat is het en wat kan Facebook met de techniek?

Whatsapp, Instagram en Oculus zijn klinkende namen. Maar wat is Wit.ai?

Kan zijn dat de naam je niet bekend in de oren klinkt. De startup is ook nog geen anderhalf jaar oud. In het kort ontwikkelt het bedrijf software waarmee spraak wordt herkend. De ervaring die in deze startup huist, is wel ouder dan zo op het eerste oog lijkt. De onderneming is mede opgericht door Alex Lebrun en Willy Blandin. Eerstgenoemde is oprichter van een andere startup in spraakherkenning die al werd overgenomen door Nuance, een van de meest bekende namen in deze markt. Blandin is gespecialiseerd in machine learning en geautomatiseerd verwerken van taal.

En wat heeft Wit.ai dat zo gewild is?

Het bedrijf vormt naar eigen zeggen de spraak om tot actiegerichte data. Pratend tegen je mobiele applicatie lever je het bedrijf achter die app allerlei relevante gegevens. Belangrijk om te weten is dat de technologie inzetbaar is op allerlei typen apparaten, en het dus een taal is die begrepen wordt door het internet der dingen: apps, domotica, robots en natuurlijk andere software. Een taal die uit het commando ‘Verhoog de temperatuur in de badkamer naar 20 graden’ een drietal variabelen filtert die nodig zijn voor de gevraagde actie. De intentie – veranderen van temperatuur -, de locatie – in de badkamer – en het aantal graden. Het platform dat om de taal heen is gecreëerd is open, wat zoveel betekent als dat iedereen het mag gebruiken. Volgens het bedrijf zijn er al bijna zesduizend ontwikkelaars die de technologie inzetten.

Wat wil Facebook met spraaktechnologie?

Volgens de eerste berichten wordt het een volledig open platform en heeft Facebook het bedrijf niet overgenomen om zich de technologie toe te eigenen. Sterker: zakelijke klanten die nu nog moeten betalen voor de dienst mogen ook gratis met de techniek werken. Techcrunch merkt al op dat het sociale netwerk er dus vooral op uit is om de app-markt op gang te houden in de hoop dat al die bouwers van applicaties weer het advertentienetwerk van Facebook inzetten.

Een veel meer voor de hand liggende reden is natuurlijk om Facebook zelf klaar te maken voor besturing via spraak. Een statusupdate plaatsen wordt dan nog gemakkelijker. Een ander toekomstig scenario dat denkbaar is, is een totale besturing van het netwerk via woorden. Zo kan Facebook na een mondelinge opdracht direct een tafel reserveren via de Page van je favoriete restaurant.

Omdat de technologie, anders dan bijvoorbeeld bij Apple’s Siri, ook is ontwikkeld voor taalgebruik tussen mensen kan Facebook veel informatie vergaren uit geplaatste video’s, maar ook via spraakgestuurde chats in Messenger. Data die vervolgens weer van pas komen in de targeting van advertenties.

Hoe belangrijk is de overname?

Voor Facebook een belangrijke, daar het achterliep op concurrenten als Apple, Microsoft en Google. Apple werkt al enige tijd aan Siri, Google heeft zo’n beetje aan alles spraakbesturing toegevoegd, en Microsoft heeft ook haar eigen techniek, Cortana. Nu Facebook in haar inkomsten in steeds grotere mate afhankelijk is van de mobiele telefoon zal het moeten instappen. Hoeveel het heeft moeten betalen voor het bedrijf is onbekend.

Meer weten over Wit.ai?