Bezorgen met drones: een jaar later

Rond deze tijd vorig jaar haalde Amazon het wereldnieuws met de aankondiging van bezorgen met drones. Hiermee zette het online warenhuis een trend; het afgelopen jaar zijn bezorgdrones veelvuldig in het nieuws geweest. De hoogste tijd om de balans op te maken.

PRIMEUR?

Toegegeven: De titel van dit artikel is een beetje misleidend. Hoewel het een jaar geleden is dat Amazon met drones de krantenkoppen haalde, zagen we eerder in 2013 al de eerste beelden van een pakketbezorgende drone. In China. Inwoners van Dongguang spotten aldaar drones van China’s grootste vervoerder, SF Express, die naar verluidt 3 kilo kunnen vervoeren op zo’n 100 meter hoogte.

AMAZON

De ‘echte’ doorbraak van de drone begint op 1 december 2013 (uitgerekend een dag voor Cyber Monday, de drukste Amerikaanse online verkoopdag). Amazon CEO Jeff Bezos demonstreert in interviewprogramma 60 Minutes hoe drones, onder de noemer Amazon Prime Air, pakketjes naar voortuinen moeten vliegen.

Al snel na de uitzending barst het debat los: voorstanders noemen het de toekomst van logistiek, tegenstanders spreken van letterlijke luchtkastelen. FedEx CEO Fred Smith vindt discussie vooral ‘vermakelijk’, omdat drones vooralsnog ‘ongeveer acht minuten kunnen vliegen met vier blikjes bier’.

Grappig genoeg duurt het nog geen drie maanden voordat bierbrouwerij Lakemaid letterlijk met een drone biertjes rondvliegt naar vissers op een bevroren meer. De brouwerij krijgt echter snel te maken met hetgeen ook Amazon’s plannen tegenwerkt: de strenge Amerikaanse luchtvaartwetgeving. Deze regels zetten de bierdrone aan de grond, en maken zelfs dat Amazon voor de Prime Air demo-video uit moet wijken naar het buitenland. Opvallend: in het eerder genoemde China is commercieel gebruik van drones wel ‘gewoon’ toegestaan.

GAAT AMAZON VERDER?

Ogenschijnlijk laat Amazon zich echter niet remmen door trage wetgevers, en ontwikkelt hard door. In april meldt CEO Bezos dat generatie 5 en 6 reeds getest zijn, en dat prototypes 7 en 8 ontworpen worden. Inmiddels zijn we bij versies 10 en 11, die beschikken over auto-pilot, geavanceerde anti-botsing sensors en technologie die ‘no-fly zones’ vermijdt. Ook zouden ze een snelheid halen van 80 kilometer per uur en ruim twee kilo kunnen tillen. Genoeg om 86 procent van Amazon’s assortiment te vervoeren.

Nog een goed signaal: in november plaatste Amazon een vacature voor een testpiloot, die hoopgevend begint met ‘We’re working on the future’. Als piloot moet je door de regelgeving noodgedwongen aan het werk in het Britse Cambridge – in Amazons Seattle mag men nog altijd slechts binnen testen.

Begin deze maand uitte Bezos voor het eerst openlijk zijn bezwaren over Amerika’s strikte houding. Zijn angst is dat het land qua dronetechnologie achterblijft op de rest van de wereld, zolang men regels niet versoepelt. Het Prime Air ontwikkelteam bestaat volgens de CEO dan ook uit een bovenmatig groot aandeel advocaten, daar de grootste uitdagingen juridisch zijn: Technology is not going to be the long pole. The long pole is going to be regulatory. Experts vrezen nog altijd dat de vergunningen van de Amerikaanse luchtvaarautoriteit te duur worden om dronebezorging in de VS commercieel interessant te maken. Bovendien zouden de eerste vergunningen nog tot 2017 op zich laten wachten.

GOOGLE PROJECT WING

Het bleef qua drones lange tijd akelig stil vanuit Mountain View Californië. Tot 28 augustus, wanneer Google uit het niets Project Wing lanceert, waaraan men twee jaar werkte. In een video geschoten in de Australische outback is te zien hoe Googles drone afwijkt van de concurrenten. Zo is de drone vleugelvormig en kan deze haar propellers horizontaal kantelen, hetgeen de snelheid flink verbetert. In plaats van te landen blijft de drone bovendien zweven, waarna deze de payload met een lier laat zakken. Over de toekomst wil Google niets kwijt – anders dan dat men de ‘toepassingen van de technologie onderzoekt’.

DHL DRONE

Van alle vervoerders is DHL de eerste die reageerde op Amazons aankondiging. 9 december 2013, amper een week na de video van Amazon, voert de eerste DHL-drone een testvlucht uit bij het Duitse hoofdkantoor. Maar de primeur die echt de geschiedenisboeken ingaat volgt op 24 september. DHL neem dan de eerste operationele drone in bedrijf, die medicijnen naar een Duits Waddeneiland vliegt. Hiermee ‘verslaat’ de vervoerder Amazon en Google in hun race for the skies.

ANDERE VERVOERDERS, ANDERE TOEPASSINGEN

De drone van DHL is vooralsnog het meest concrete antwoord uit de vervoerdershoek. Ondanks de eerder genoemde gekscherende opmerking van FedEx CEO Smith, spreekt deze al wel sinds 2009 over zijn droom van een vloot ‘Unmanned Aerial Vehicles’. In Nederland meldde PostNL in februari drones als bezorgmethode te onderzoeken, maar daar blijft het tot nu toe bij. Ook UPS zegt de helikoptertjes vooralsnog alleen te overwegen. Niet alleen voor levering aan consumenten, maar ook om te vliegen tussen warehouses, aldus experts: A company like UPS could use drones to bring packages quickly and cheaply from a major airport or city to pick-up centers in more remote locations, speeding up delivery for a lot of customers.

Zelfs binnen de magazijnmuren worden logistieke toepassingen van drones onderzocht. Het Duitse Fraunhofer Institute for Material Flow and Logistics bekijkt of drones gebruikt kunnen worden voor het inventariseren en lokaliseren van voorraad. Middels draadloze RFID technologie moet de ‘InventAIRy’ drone straks precies kunnen zien welke, en hoeveel, producten er in elk schap staan.

INNOVATIEVE START-UPS

Landen of met een lier: volgens het Australische Skynet gaan de droneplannen van Amazon of Google nooit ‘vliegen’ zonder aanpassingen aan de infrastructuur op de grond. Hun oplossing: een ‘vangnet’ voor pakketjes, dat draadloos met de luchtvoertuigen communiceert. Onder het net hangt een afsluitbare bak die de pakketten opvangt. ‘Veilig voor huisdieren en kinderen’, aldus de uitvinders, die met hun net de halve finale haalden van een drone-innovatie-competitie in Dubai. Met de competitie (hoofdprijs 1 miljoen dollar) willen de Verenigde Arabisch Emiraten zichzelf profileren als de hotspot voor ontwikkeling van technologie voor drones.

Ook de Amerikaanse startup Matternet ontwikkelt op een verrassende locatie. Geïnspireerd door de slechte wegen in Papoea Nieuw Guinea werkt het aan drones die medische artikelen en diagnoses vervoeren in afgelegen gebieden met slechte wegen. Hiertoe werkt het bedrijf samen met Artsen Zonden Grenzen, en de Wereldgezondheidsorganisatie, en test het toepassingen in Bhutan. Begin 2015 moeten de eerste Matternet drones op de markt komen, voor 2000 á 5000 dollar.

CONCLUSIE

Het is hard gegaan. Hadden we het een jaar geleden nog over prototypes, inmiddels vliegen de eerste ‘echte’ drones op een neer naar een Duitse Waddeneiland. Uiteraard zijn we nog (lang) niet bij grootschalige pakketbezorging via de onbemande helikoptertjes, maar dronetechnologie krijgt steeds meer en serieuzer aandacht. Gezondheidstoepassingen, zoals die van DHL en Matternet helpen bij deze bewustwording. Zo ook het afstudeerproject van de TU Delft student Alec Marmont. Zijn ‘ambulancedrone’ werd niet alleen beloond met een in Delft zeer-zeldzame 10, hij schoof ook aan bij De Wereld Draait Door en haalde elke grote internationale nieuwssite. Deze aandacht is hard nodig want aan de technologie zal het uiteindelijk niet liggen; het lijken vooralsnog vooral het grote publiek en de Westerse wetgeving die aan drones moeten wennen…

Waar staan we volgens u over een jaar?