Robert Verwaayen (Keen Venture Partners) – ‘Als investeerder kijken we met een hogere resolutie naar bedrijven’

Keen Venture Partners investeert in snelgroeiende Europese tech startups. Met een eerste fonds van 120 miljoen is het geen kleine partij. Hoe zorgt Keen, dat een aantal jaar geleden gestart is door Robert Verwaayen, Ben Verwaayen en Alexander Ribbink, ervoor dat de beste ondernemers met hen willen samenwerken? Robert: “Het helpt enorm als we ons huiswerk al gedaan hebben wanneer we bij een bedrijf aankloppen.”

Investeringsvak

Robert studeerde Entrepeneurial Science in Amerika. “Daar kwam ik in aanraking met het investeringsvak. Ik had al snel door dat je dit beroep niet direct vanuit de schoolbanken gaat uitoefenen. Dat een track record wel lekker is. Ik werkte als strategy consultant in New York en Londen en verhuisde daarna voor de liefde terug naar Nederland. Eenmaal terug verkende ik de Hollandse VC-markt en kwam ik terecht bij Prime Ventures. Daar leerde ik het vak. In al zijn facetten, want als investeerder moet je een heel divers palet aan skills in huis hebben. Je bent de hele dag aan het zoeken naar bedrijven; dat vraagt om commercieel inzicht en een creatief brein. Eenmaal gevonden moet je kunnen vooruitkijken; wat gaat de toekomst dit bedrijf brengen? Je moet goed kunnen onderhandelen en dan moet je ook nog in staat zijn het bedrijf op een dag een mooie exit te kunnen bezorgen.” 

Lange adem

Wil je Robert horen vertellen over hoe hij ervoor zorgt dat de beste ondernemers met hem willen samenwerken en waarom venture capital een vak is met een lange adem? Beluister de At The Money podcast-aflevering met Robert Verwaayen en Thomas Mensink (43 min). Dat kan hieronder via SoundCloud, maar ook via andere podcasts-apps zoals Spotify en Apple Podcasts.

Van Prime naar Keen

Robert raakte bedreven in deze hele life cycle en maakte na Prime een spannende overstap. “Bij Prime zat ik de hele dag tegenover ondernemers. Ik was begin dertig en dacht: ‘als ik het zelf een keer wil proberen, moet ik het nú doen.’ Door mijn ervaring had ik ideeën over hoe het anders kon. En dus nam ik de stap en begon ik in 2014 te bouwen aan wat nu Keen is.” Dat bouwen deed Robert samen met twee zwaargewichten: ex-CEO van onder meer British Telecom en Alcatel-Lucent Ben Verwaayen (“niet geheel toevallig mijn vader”) en Alexander Ribbink, voormalig CEO van TomTom. “Van klein naar groot naar beursgang; deze mannen hadden alles al eens meegemaakt. Samen vormen we een solide team.”

Thesis driven

Dat team slaagde erin een first time fund van maar liefst 120 miljoen euro op te halen. “Met een klein fonds starten en ons een weg omhoog werken vonden we niet credible. We legden de lat hoog maar hadden tegelijkertijd geen track record als het gaat om investeren met onze nieuwe insteek.” Gelukkig namen Ben en Alexander beiden een goed gevulde rolodex mee en had Robert zichzelf in de kijker kunnen spelen bij Prime. “En we bouwden onze strategie zo op dat we met een startend fonds flinke slagkracht hadden. We zijn thesis driven. Zoomen in op een bepaalde trend of technologie, bijten ons hier helemaal in vast, kauwen het volledig uit en zoeken vervolgens bedrijven die in dit domein actief zijn. We jagen dus vanuit kennis en kunde zélf en proactief op bedrijven. Dat we ons huiswerk gedaan hebben als we aanbellen, werkt.”

Human capital first

“Wat ook werkt, is dat we altijd meteen vragen: ‘wat is nu je grootste probleem en hoe kunnen wij je daarbij helpen?’. Human capital first dus. Soms zijn we een ondernemer al maanden aan het helpen voordat investeren ter sprake komt. We leren een ondernemer en zijn onderneming op deze manier beter kennen dan via een PowerPoint-presentatie. Vice versa weet het bedrijf precies wat ze aan ons hebben. Gaat het over tot fundraisen, dan vragen ze ons er graag bij. Onze aanpak resoneert in de markt.” 

Verder dan spreadsheet

“Als durfkapitalist kijken we op een hogere resolutie naar een bedrijf,” legt Robert uit. “We kijken verder dan de winst- en verliesrekening. Gaan de diepte in om te bepalen of een bedrijf – als het schaal krijgt – winst kan gaan maken. Dat is geen gokken, dat is diep gaan om een onzekere toekomst nauwkeurig te voorspellen. En we gaan verder dan deze spreadsheet logica. Want ook andere aspecten van een ondernemer en zijn onderneming spelen een rol bij ons beslisproces. Hoe ziet zijn markt eruit? Wat doet de concurrentie? Is het team wel geschikt om het bedrijf ver te brengen? Als durfkapitalist moet je al deze zaken meenemen.”

Nederig

Hoe langer je dit vak uitoefent, hoe meer je weet wat je niet weet, stelt Robert. “Hoe meer investeringen je gedaan hebt hoe meer je weet dat er een hele hoop zaken niet te voorspellen is. Daarom word je als door de wol geverfde investeerder eerder nederig dan arrogant. En je moet een lange adem hebben. Een goede reputatie opbouwen als investeerder gaat niet overnight. Je moet aantoonbaar goede deals hebben gedaan, de positieve feedback moet gaan rondzingen. Tot dat moment moet je klussen doen die niet super schaalbaar zijn. Zoals wij nu doen. Het zal zich uiteindelijk uitbetalen.” 

Investeren op diepe kennis

“Europa heeft zich de afgelopen jaren bewezen als continent waar van alles gebeurt op technologisch vlak. Er is veel durfkapitaalgeld aangetrokken en er gaat veel geld om in de markt. Het ecosysteem begint te lopen. Fondsmanagers investeren zichtbaar steeds meer op thema’s. Ze schieten op minder bedrijven tegelijk maar de waarderingen per bedrijf stijgen. In het verleden werd er altijd vooral op cijfers en momentum geïnvesteerd. Door de coronacrisis gaat dat niet langer. Investeren op diepe kennis en met de juiste strategie van vooruitdenken past bij deze onzekere tijd.” 

Over de auteur: Thomas Mensink is startup analyst bij Golden Egg Check.