Frederik Gerner (FORWARD.one): ‘Meeklussen leert je meer dan een lange boardmeeting’

Zelf vrijwel geen ervaring met venture capital en toch een fonds van €40 miljoen optuigen, hoe doe je dat? Het is Frederik Gerner gelukt. Samen met zijn mede-ondernemers van Ampelmann, een succesvolle spin-off van de TU Delft, en een aantal bankiers heeft hij in 2018 een fonds opgezet: FORWARD.one.

Met het fonds investeren ze in hightech bedrijven in Nederland. “We zoeken de nieuwe ASML. Of de nieuwe Ampelmann natuurlijk!” Juist de lessen die ze zelf leerden als ondernemers bij Ampelmann kunnen ze nu gebruiken om hun eigen portfoliobedrijven te helpen. Frederik: “Wij waren heel erg bezig met hoe we de organisatie konden voorbereiden op groei. We verdubbelden elk jaar. We vroegen ons dus steeds af: als we volgend jaar twee keer zo groot zijn, welke rollen hebben we dan en welke mensen moeten die rollen vervullen? Dat vooruitdenken en de juiste mensen vinden, dat is precies waar we nu de start-ups waarin we hebben geïnvesteerd mee helpen.”

Venture capital rookies

Ondanks de harde groei heeft Ampelmann nooit zelf venture capital opgehaald. Frederik: “Die markt was toen nog heel prematuur in Nederland.” Het gebrek aan ervaring met investeerders heeft Frederik niet in de weg verhindered om samen met zijn co-founders en een aantal bankiers van Kempen & Co een eigen fonds op te zetten. “Het voordeel was juist dat we met een blanco vel konden beginnen. Wat voor speler willen we zijn? Hoe willen we ons neerzetten? Wat vinden wij belangrijk? De combinatie in ons team van technische ondernemerschapservaring met de structuur en financiële kennis zorgt er denk ik voor dat we goed uitgerust zijn om technologiebedrijven te helpen.“

Het is niet zo dat FORWARD.one het business model van venture capital helemaal opnieuw heeft uitgevonden. Frederik: “Veel van onze investeerders zeiden: ‘het is jullie eerste fonds, houd het alsjeblieft zo simpel mogelijk’, dus dat hebben we gedaan. Wat we wel hebben aangepast, en wij wat ook echt heel prettig vinden, is dat we geen investment committee hebben. Wij maken zelf de beslissing of we gaan investeren, die verantwoordelijkheid nemen we met het team. Daardoor kunnen we snel schakelen.“

Luister naar Frederik Gerner in de At The Money-podcast (36 minuten) met Thomas Mensink (Golden Egg Check). In deze aflevering vertelt hij onder andere over hoe hij ondernemers helpt om vooruit te denken over hun organisatie als het bedrijf hard groeit, hoe FORWARD.one als venture capital ‘rookies’ te werk gaan, en over de kansen van hightech start-ups in Nederland. Te beluisteren via elke podcast-app (zoals hier op Spotify en Apple) of rechtstreeks hieronder:

Middagje meeklussen

FOWARD.one investeert in hightech bedrijven in Nederland, waaronder ROCSYS, SenseGlove, MAYHT en Quix. Het fonds zoekt bedrijven met vernieuwende technologieën die bij voorkeur zijn gebaseerd op fundamenteel onderzoek. Sommige bedrijven zijn nog vroeg op het moment van een investering, soms zelf pre-revenue met slechts een prototype. Dat is een bewuste keuze: “We vinden het belangrijk om niet alleen later-stage te investeren.“

Zoals veel investeerders zegt ook FORWARD.one hands-on te zijn. Maar volgens Frederik kun je dat vrij letterlijk interpreteren. “Arjan heeft laatst een middag mee staan klussen aan het apparaat van Floatscans, een hyper-realistische 3D-scanner. Niet veel VCs doen dat. Het heeft ons geholpen om beter inzicht te krijgen: hoe zit de technologie echt in elkaar? Plus, je leert veel meer over de founders dan van een boardmeeting van twee uur.”

In de status quo is het lastig veranderen

Inmiddels zit FORWARD.one zo goed als vol wat hun eerste fonds betreft. Er is nog wel voldoende ruimte om door te investeren in huidige portfoliobedrijven. Zijn er al plannen voor een tweede fonds? Frederik: “We zijn daar inderdaad nu mee bezig. We willen dat het tweede fonds mooi aansluit bij het eerste. Verwacht geen grote wijzigingen in de aanpak, hooguit dat we iets grotere deals — tot €5 miljoen initieel — willen doen. We willen ook de optie openhouden om een paar investeringen buiten Nederland te kunnen doen.”

Zijn het dan geen spannende tijden om juist nu een nieuw fonds op te zetten? Dat valt mee, zegt hij: “Ampelmann is zelf ook opgezet net voor een recessie. Het had niet veel gescheeld of we hadden het zelf niet overleefd. We kunnen er dus wel over meepraten. Maar een dynamische markt zoals waar we nu inzitten, of zelfs een potentiële crisis, zorgt ook voor kansen. In de status quo is het moeilijk te veranderen, nu beweegt alles. Dus het is ook een interessante tijd om nu naar bedrijven te kijken.”

Meer horen over hoe FORWARD.one te werk gaat? Luister naar de At The Money-podcast.

De podcast-aflevering is grofweg als volgt opgebouwd:

• Kennismaken met Frederik [1:10]
• Lessen uit het Ampelmann avontuur [3:30]
• Vooruitdenken om je organisatie te bouwen voor groei [6:20]
• Ondernemen in crisistijd [9:30]
• Hoe start je een fonds als venture capital rookies? [13:20]
• De portfolio en investment thesis van FORWARD.one [18:50]
• Wat is het concurrentiespeelveld voor hightech investeerders? [28:00]
• Buitenlandse interesse in Nederlands tech-bedrijven [30:50]
• Advies aan founders die willen fundraisen [32:40]

In samenwerking met de At The Money-podcast van Golden Egg Check.