[Podcast] Doorzetters met Robert Dingemanse: de Henry Ford van de vliegende auto

‘Mijn zoon van twaalf heeft mijn leven gered’: het gebeurde Robert Dingemanse tijdens een mountainbiketocht in de buurt van Vlissingen.

Dingemanse is CEO van PAL-V, het Nederlandse bedrijf achter ’s werelds eerste commerciële vliegende auto. Hij reed achter zijn twaalfjarige zoon toen zijn voorwiel vastliep: “Ik ging over mijn stuur, met mijn hoofd naar de grond.” Hij raakte volledig verlamd. Het enige wat hij nog kon zeggen was: “112 bellen”.

Zijn zoon redde daarmee zijn leven. “Als hij dat niet gedaan had – als vanaf je nek niets het meer doet – dan doet ook je hart het niet goed meer”. De ambulance was er binnen twee minuten. In het ziekenhuis worstelde Dingemanse met existentiële vragen: “Dan vraag je af: wil ik nog doorleven?”. Het duurde een paar dagen voordat hij het antwoord vond: “Je realiseert je: een gezin is beter af met een vader die er nog wel is, al is hij er alleen lichamelijk niet meer”.

Voorzichtig te werk

Het ongeluk vond plaats op het moment dat PAL-V, na negentien jaar ontwikkeling, op een cruciaal punt stond. De vliegende auto, een combinatie van auto en gyrocopter, rijdt al vier jaar gecertificeerd op Europese wegen maar mag nog steeds niet vliegen. Nu, na twaalf jaar certificeren, ligt er een plan dat binnen twaalf tot veertien maanden moet leiden tot de eerste leveringen: “Voor dat plan gaan we de komende maanden veertig tot vijftig miljoen euro ophalen,” zegt Dingemanse, die inmiddels weer tot vijf kilometer kan wandelen.

Het project kostte al hondertwintig miljoen euro. “Een nieuw luchtvaartplatform neerzetten kost twee generaties, dat wisten we niet toen we begonnen,” zegt hij, “nu weet ik dat dat de rule of thumb in luchtvaart is”. Toch heeft PAL-V al tweehonderdzeventig orders binnen, waarvan 55-60 procent van overheden en bedrijven. De prijs: vanaf 400.000 euro.

Het bedrijf gaat voorzichtig te werk. “We leveren in het begin alleen dichtbij en zorgen dat alles goed gaat,” zegt Dingemanse. De piloten moeten minimaal vijfenveertig vlieguren training hebben. Dat lijkt veel, maar is volgens hem het minimum voor veilig vliegen. De PAL-V zelf is ontworpen voor maximale veiligheid: “Een gyrocopter is de veiligste en makkelijkste manier van vliegen. Als de motor uitvalt, heb je gewoon een bestuurbare parachute”.

Verstandige vrouw

Zijn vrouw speelde een cruciale rol in zijn herstel: “Ik heb een heel verstandige vrouw,” zegt hij, “die had zoiets van: die man die wordt gek”. Ze liet alle teams – Dingemanse runt naast PAL-V nog zes andere bedrijven – langskomen in het revalidatiecentrum. De boodschap: “Je krijgt op een middag een paar uur Robert, dan mag je een braindrain doen en daarna moet je zelf aan de slag”.

Voor andere ondernemers heeft hij drie lessen uit zijn ervaring:

1. Kies de juiste mensen – “Het gaat uiteindelijk om het team”.
2. Geef nooit op – “Je krijgt weet ik hoeveel teleurstellingen”.
3. Houd het einddoel voor ogen – “Als je ervoor staat zegt iedereen het kan niet, als je het gerealiseerd hebt zegt iedereen het mag niet, en achteraf vraagt iedereen waarom je er niet eerder mee kwam”.

“Ik sta straks bekend als de Henry Ford van de fly-drive-industrie,” zegt Dingemanse. Niet voor persoonlijke roem, maar om een legacy achter te laten. Net als zijn twaalfjarige zoon die 112 belde, blijft hij geloven in het onmogelijke.

Bekijk het interview op YouTube of luister via Spotify.

Over de auteur: Ruud Hendriks is oprichter van de Doorzetters-podcast.