Startup NestEgg Labs: minder verspilling in biomedische laboratoria

NestEgg Labs wil door automatisering en standaardisatie verspilling in onderzoekslaboratoria tegengaan.

FundsUp sprak met Tanner Carden en Heena Uijttenboogaard, respectievelijk de oprichter/CEO en de nieuwe Commercial Growth Manager van de startup. Beiden hebben een achtergrond in biologie en scheikunde en zijn op het idee gekomen om inefficiënties in celkweeklaboratoria aan te pakken door automatisering. Ze streven naar een standaardisatie van onderzoekspraktijken en een vermindering van plastic afval, terwijl ze investeerders zoeken om hun groei te ondersteunen, met steun van organisaties zoals Utrecht Inc.

Wie zijn jullie precies hoe zijn jullie gekomen waar jullie nu zijn?

Carden: “Ik ben Tanner. Ik heb NestEgg Labs opgericht. En dit is Heena. Ze is ons nieuwste teamlid. Ze is de nieuwe groeionderzoeker voor het bedrijf.”

Uijtenboogaard: “Dus ik ben verantwoordelijk voor alle commerciële groei die we op de markt kunnen brengen en omzetten in groei als bedrijf.”

Carden: “En als oprichter en CEO beheer ik de administratie, het stellen van grote doelen en op dit moment ook veel van de zakelijke ontwikkeling.”

En wat zijn jullie achtergronden?

Carden: “Ik heb biologie gestudeerd aan de Universiteit van Alabama. Naast het onderzoek heb ik me beziggehouden met het leiden van technologische ontwikkelingsprojecten, het managen ervan, en het indienen en uitvoeren van op subsidie gebaseerde projecten.”

Uijtenboogaard: “Ik heb een scheikunde-opleiding gedaan en ook minors in de botanie en zoölogie. Maar mijn werkervaring ligt meer aan de commerciële kant van de wetenschappelijke sector.”

Hoe ben je op het idee van NestEgg Labs gekomen?

Carden: “Tijdens mijn werk aan de Universiteit van Alabama zag ik veel ongebruikte laboratoriumapparatuur en veel handmatig werk. Ik kwam erachter dat dit nog steeds veel voorkomt, zelfs in de modernste celkweeklaboratoria, dat er nog steeds een enorme hoeveelheid handmatig werk is, variabiliteit en wachten zonder de apparatuur te gebruiken die misschien voor een zeer gespecialiseerd doel is. Dus we ontdekten dat er veel inefficiëntie in zit. En we kregen de kans om wat intellectueel eigendom te verwerven voor celkweekautomatisering, en we dachten dat we dat konden gebruiken om het hele proces meer turn-key te maken en de huidige inherente mislukking in het moderne celkweeklab te verstoren.”

Kun je ons iets meer vertellen over celkweek?

Carden: “Het begrijpen van celgedrag is cruciaal voor ziektebeheersing en geneesmiddelenontwikkeling. Momenteel mislukt veel biomedisch onderzoek, vaak door beperkingen in celmodellen. In-vitro-testen bieden een veelbelovende oplossing, waardoor geneesmiddelen in een vroeg stadium kunnen worden geëvalueerd zonder menselijke proefpersonen in gevaar te brengen.”

Maar ook dat is dus niet ideaal?

Carden: “Inderdaad, want bestaande celmodellen bootsen slecht menselijk weefsel na, wat betere alternatieven noodzakelijk maakt. Recente FDA-regelgeving die diermodellen uitfaseert, benadrukt de urgentie van verbeterde, reproduceerbare op cellen gebaseerde modellen. Het overbruggen van deze kloof is essentieel voor snellere, veiligere geneesmiddelenontwikkeling en het aanpakken van kritische onderzoeksbehoeften.”

En wanneer beslis je dat het klaar is voor patiënten?

Carden: “Er zijn drie stappen in klinische onderzoeken. De meeste medicijnen falen in de vroege stadia, en hoe verder het proces van klinische onderzoeken vordert, hoe duurder die mislukking wordt. Dus je wilt zo vroeg mogelijk, bij voorkeur in de preklinische tests, ontdekken dat je nieuwe medicijn niet gaat werken. Je wilt dat ontdekken voordat je een paar jaar aan klinische onderzoeken begint. Dus het is erg rigoureus om nieuwe medicijnen op de markt te brengen. Maar je wilt in feite niet veel geld investeren als het later zal mislukken.”

En hebben jullie al gesproken met onderzoeksinstituten of ziekenhuizen om dit idee te pitchen?

Carden: “We hebben wat geautomatiseerde technologie gebouwd om te testen en de bruikbaarheid ervan te valideren met deze onderzoekers. Dus we werken al samen met de Universiteit Maastricht aan een subsidieproject en kijken ernaar uit om het te valideren met meer onderzoekslaboratoria. In totaal hebben we ongeveer twaalf verschillende laboratoria die intentieverklaringen hebben ondertekend om onze technologie uit te proberen. Sommigen hebben ons zelfs al betaald, en we hebben klanten die al betalen voor aangepaste versies van wat we hebben gebouwd voor hun speciale gebruik. Dus we hebben het marktvalidatiegedeelte al in het afgelopen jaar of twee gedaan. We hebben wat enquêtes gedaan en collaboratieve projecten gedaan, zoals ik al zei, en toen zagen we wat vroege verkopen. Dus we beschouwen dat als validatie met de markt”.

Uijtenboogaard: “De vraag is: hoeveel van deze kunnen we in grotere faciliteiten en grotere organisaties geplaatst krijgen, organisaties die misschien meer geïndustrialiseerd zijn of andere behoeften hebben dan de kleinschalige onderzoekers.”

Hoe wordt het dan door hen aangenomen?

Carden: “Wat we hebben gebouwd is zeer gebruiksvriendelijk, in de zin dat het werkt met wat ze al hebben. Veel andere apparatuur vereist dat onderzoekers grote veranderingen aanbrengen of extra training volgen. We geven organisaties in feite een snelstartgids en we doen een voorafgaand testinterview om ervoor te zorgen dat wat we ze geven, zal werken voor hun behoeften.”

Dus training is nog wel nodig?

Carden: “Ja, maar idealiter hebben ze niet veel training nodig. Ze hoeven zich waarschijnlijk niet veel aan hoeven passen. We zouden juist dingen moeten bouwen die zich aanpassen aan de onderzoeker. En de truc is om dat te doen in één gerichte materiaallijst die niet overal verspreid is. Gelukkig gebruiken ze allemaal zeer gestandaardiseerde schotels en platen. Dus we hebben ontwerpen die passen op de meeste standaardplaten en die onderzoekers daarom niet hoeven te veranderen. Ze kunnen dat deel van hun werk voortzetten, net zoals ze dat eerder deden, maar dan door minder stappen te doen.”

Kun je de impact kwantificeren die dit zal hebben? Zijn er al wat data die je daarover hebt?

Carden: “Ja, we hebben wat schattingen en feedback over de bruikbaarheid. Over het algemeen vinden deze onderzoekers het idee prettig dat ze niet langer handmatig dingen hoeven te doen en minder gevallen van besmetting hebben. Dat is tot nu toe de initiële feedback. We verzamelen momenteel nog getuigenissen en hopen die te kunnen publiceren en ons product te promoten en eigenlijk de namen van enkele opinieleiders naast onze producten te zetten. Dat komt hopelijk binnen de komende maand of twee.”

Op welk gebied verwacht je het meeste het verschil te kunnen maken?

Carden: “Wat onze schattingen betreft denken we dat we de grootste impact kunnen hebben op de duurzaamheid van deze laboratoria, omdat veel van ervan zijn gebouwd rond wegwerpproducten voor eenmalig gebruik, en dat telt echt op. Onderzoekers kunnen bijvoorbeeld tot wel zestig kilo plastic afval voor eenmalig gebruik per onderzoeker per jaar produceren. En we denken dat we dat met ongeveer 96 procent kunnen verminderen. Ons plan is om het terug te brengen tot negen kilo. Wat we momenteel kunnen doen is negen kilo per jaar. Dus dat is een aanzienlijke vermindering alleen al op het gebied van duurzaamheid.”

Hoe ben je van plan je dit uit te rollen?

Carden: “Onze missie is om onderzoek te vereenvoudigen, vergelijkbaar met fietsen. We streven ernaar onderzoekspraktijken te standaardiseren over laboratoria, waarbij we transparantie bevorderen, zelfs bij mislukkingen. Automatisering en AI zullen dit proces optimaliseren. In de loop van vijf jaar zullen we uitbreiden naar verschillende markten, met de focus op farmaceutische en contractonderzoekslaboratoria. In plaats van de monsterformaten te vergroten, zullen we ze automatiseren en standaardiseren, waardoor op afstand werken mogelijk wordt en replicatie wordt verbeterd. En inderdaad, het uiteindelijke doel is om het aantal nieuwe op cellen gebaseerde therapieën of producten die jaarlijks op de markt komen te versnellen en te verhogen.”

Hoe ben je van plan dit te commercialiseren, ook met betrekking tot intellectueel eigendom?

Carden: “We hebben al wat intellectueel eigendom toegekend gekregen. En dan hebben we ook wat zaken waarvoor we patentbescherming aanvragen. En de hardware die we bouwen is vrij standaard. Het is niet super octrooieerbaar, maar de verbruiksartikelen die we ontwikkelen zijn de kern van ons intellectueel eigendom en dat is wat we beschermen. Dus we hanteren een zeer betrouwbaar ‘scheermesmodel’ waarbij we een stuk hardware verkopen voor een marge, en vervolgens verkopen we verbruiksartikelen in de loop van de tijd en die verbruiksartikelen hebben een betere marge. Dus dat is min of meer de bewezen strategie. En natuurlijk, om geautomatiseerde systemen te laten werken, heb je software nodig. Dus we hebben ook manieren om geld te verdienen met de software en die te beschermen.”

 

Waar zijn jullie momenteel naar op zoek?

Carden: “we hebben momenteel ongeveer zeshonderduizend euro aan zachte toezeggingen. Daarvan is al een deel toegezegd in onze seed-ronde, en we zijn op zoek naar investeerders die investeren in early-phase-bedrijven, maar die wel op zoek zijn naar een sterke groei op de lange termijn. Als een biomedische startup hebben we misschien iets meer tijd nodig om tot een exit te komen dan andere bedrijven. We hebben echter al zoveel van de technologische ontwikkeling gedaan dat op dit moment veel van die runway al is voltooid. Dus er is geen lange ontwikkelingstijd meer. We hebben al pre-sales, we zijn al in de laboratoria met enkele klanten in het Verenigd Koninkrijk, in Nederland en in de Verenigde Staten.

Dus we zijn op zoek naar investeerders die enthousiast zijn over dat soort tractie en die zich willen aansluiten bij de ronde samen met deeptech-investeerders waarmee we praten, vooral investeerders met een portfolio in de biomedische wetenschappen en die een toegevoegde waarde kunnen hebben voor ons managementteam, voor onze raad van bestuur in de toekomst.”

We hebben elkaar onlangs weer ontmoet bij Utrecht Inc. Hoe is jullie ervaring daar geweest?

Carden: “Utrecht Inc is een erg fijn ecosysteem voor startups hier: ze zijn aardig en doen alles om ons te helpen om ons in deze regio te introduceren en ons voor regionale spelers te plaatsen die mogelijk geïnteresseerd zijn in financiering of ons willen helpen. Utrecht Inc biedt onschatbare ondersteuning voor startups zoals die van ons, door verbindingen te leggen met regionale stakeholders en onderzoekers. Met Utrecht Science Park waar ongeveer vierduizend onderzoekers zijn gevestigd, waarvan velen betrokken zijn bij op cellen gebaseerd werk, is het een cruciale hub in het Nederlandse life-sciences-ecosysteem. Door hier een sterkere aanwezigheid te vestigen, streven we ernaar om laboratoria in deze regio beter te bedienen. Utrecht Inc is instrumenteel geweest in onze eerste stappen, en we zijn optimistisch over verdere samenwerking en groei in dit veelbelovende ecosysteem.”

Tot slot, heb je wat advies dat je aan andere ondernemers zou geven?

Carden: “Ik zou zeggen, word comfortabel met mislukkingen en experimenten, vooral in startup-omgevingen. Eerlijk en veerkrachtig zijn wanneer je met mislukkingen wordt geconfronteerd is cruciaal om te groeien en leren. Wacht niet op perfectie: begin al vroeg met het delen van je product, verzamel feedback en verbeter op basis van gebruik in de echte wereld. Zo’n aanpak bevordert innovatie en voorkomt dat waardevolle ideeën ongebruikt blijven.”

Over de auteur: Pieter Bas is Startup Relations Associate bij Fundsup.