TicTag verbindt online en offline met een stempel

Met TicTag activeer je heel eenvoudig allerlei zakelijke diensten door een klein stuk plastic op je smartphone te leggen. Het chip- en batterijloze ‘kunststofstempel’ uit de koker van Pieter Heersink moet iBeacons, QR-codes en NFC/RFID gaan vervangen. “TicTag maakt sleutels, pasjes of andere zaken waar we onze portemonnee voor moeten trekken overbodig.”

Waar komt het idee vandaan?

“Twee jaar geleden begonnen we een nieuwe loyaliteitsapp onder de naam Kudoos. Dat omvatte een technologie waarmee retailers hun klanten op een vertrouwde manier kunnen laten sparen: door te stempelen met een stempel. Niet op een stempelkaart, maar op het smartphonescherm. Bij andere loyaliteitsapps moeten gebruikers QR-codes scannen of wordt er gebruikgemaakt van NFC/RFID. We wilden iets bedenken dat daar helemaal los van stond.”

Wat is de werking van Kudoos?

“Bij Kudoos krijgt iedere retailer een stempel, die door het scherm van een smartphone herkend wordt. De stempel werkt met een unieke ‘multitouch-vingerafdruk’  Iedere winkel heeft zijn eigen stempel waar geen stroom of andere hardware voor nodig is. Door de stempel op het stempelscherm in de Kudoos-app te plaatsen, wordt de winkel herkend in de Kudoos-app en worden de spaarpunten bijgeschreven.”

Hoe zijn jullie van Kudoos naar TicTag gegaan?

“Toen we vorig jaar november op de Web Summit in Dublin waren, kregen we veel enthousiaste reacties van onder anderen Coca-Cola, Lego, Samsung, Huawei en Ericsson. Het enthousiasme ging vooral uit naar de stempeltechnologie. Het wordt gezien als een nieuwe mogelijkheid om onlinecontent beschikbaar te maken in de offlinewereld. Door de technologie te verwerken in fysieke producten krijgen die producten een online interactiemogelijkheid. Op dat moment besloten we om ons volledig te richten op de doorontwikkeling van de stempeltechnologie en startten we TicTag.”

Wat is de TicTag?

“Het middel dat het mogelijk maakt om straks met ieder merk smartphone heel gemakkelijk onlinediensten op te roepen in de echte wereld. Chip- en batterijloos, zonder de nadelen van QR-codes, iBeacons of NFC/RFID. De tag heeft nu alleen nog de vorm van een stempel maar is binnenkort ook te verwerken in bijvoorbeeld creditcards en verpakkingen.”

Wat houdt de ‘multitouch-vingerafdruk in?

“De tag is te plaatsen op het scherm van elke smartphone of tablet. De overdracht kan plaatsvinden doordat de stempel deels bestaat uit geleidend plastic. Het scherm herkent vijf onzichtbare touchpoints aan de onderkant van de stempel, net alsof er vingers op het scherm zijn die een uniek patroon maken. De stempel is in feite een verlengstuk van je vinger en zorgt tegelijkertijd voor het unieke touchpoint-patroon op het scherm. Vervolgens wordt dit patroon door een algoritme ontcijferd en gekoppeld aan een vooraf vastgelegde vervolgactie. Die wordt opgestart via het TicTag-platform dat aan de stempel is gekoppeld. Denk aan het openen van een website, het identificeren van een persoon, het plaatsen van een e-handtekening of het overdragen van gegevens.”

Wat is hier uniek aan?

“Doordat er geen chips of batterijen aan te pas komen, is de technologie goedkoper en onderhoudsvriendelijker. De technologie is te vergelijken met QR-codes en NFC-chips, alleen werkt TicTag, in tegenstelling tot NFC, op alle smartphones – ook iOS. Het is eenvoudig en intuïtief in gebruik en werkt zowel in een app als in een browser. De technologie helpt bij zowel identificatie als verificatie, het openen van een website en het overdragen van gegevens tussen diverse apparaten.”

Werkt het ook met Bluetooth?

“Dat is nog toekomstmuziek, maar de kansen liggen er. Het probleem met Bluetooth is dat je altijd handmatig een verbinding moet opstarten door in een apparatenlijst het juiste apparaat te selecteren. Door een stempel aan het apparaat te verbinden, kun je automatisch een bluetoothverbinding opstarten door de stempel aan te raken met het scherm van je smartphone. Supersimpel!”

Hebben jullie concurrenten?

“De technologie van de ultradunne tag is uniek in de wereld en hebben we dan ook laten patenteren. Wat betreft de stempel ken ik in Europa geen directe concurrenten. In Azië zitten twee concurrenten, waarvan er één gelieerd lijkt te zijn aan Samsung. Hun stempels zijn alleen wel bijzonder groot en onhandig in het gebruik.”

Wat biedt de TicTag-stempel aan oplossingen voor de consument?

“De stempel komt vooral tot zijn recht in concepten waarbij er met 100% zekerheid iets moet worden vastgelegd, zoals bij in- en uitchecken op NS-stations of een e-handtekening zetten. Omdat het stempelpatroon onzichtbaar is, is het niet na te maken zoals dat bij een QR-code wel kan. Vorig jaar deden we met Kudoos mee aan de Accenture Innovation Awards. Voor Heineken bedachten we de toepassing om de stempel onder een bierblikje te bevestigen, zodat je je fysieke blikje op je Heineken-app kunt plaatsen, waarmee je toegang kreeg tot bonusmateriaal en andere content op je telefoon. Hierdoor creëerden we een connectie tussen de fysieke wereld en de online-omgeving.”

Welke technologische ontwikkeling gaat TicTag de komende tijd doormaken?

“De stempeltechnologie moeten we doorontwikkelen. Met hulp van TNO en TekDelta hebben we een nieuwe ‘tag’ ontwikkeld, de 2.0-versie van de stempel. Zoals je op de foto kunt zien, is de stempel nu best groot: 5 bij 5 bij 2 centimeter. We willen hem verkleinen tot ongeveer een millimeter dikte, waarin dezelfde technologie zit verwerkt. De tag kan op die manier in veel meer toepassingen verwerkt worden: als sticker aan de onderkant van een pak melk of in een armleuning van een stoel. De tag zet je niet meer op de smartphone zoals bij de huidige stempel, maar je tikt met je smartphone tegen de tag. In de naam zijn wel al voorbereid: ‘tik, tag’ in plaats van andersom.”

Is er al veel interesse vanuit de markt?

“Veel partijen vroegen ons of ze hier een licentie op konden krijgen. Eén daarvan was een slotenmaker die in plaats van een slot een stempel aan zijn deur wilde bevestigen, zodat je met je smartphone je deur kunt openen. De stempel zorgt via een app voor herkenning van de deur. Het platform erachter bepaalt of je naar binnen mag. Zo ja, dan wordt de deur geopend.”

Waar wordt TicTag momenteel in gezet?

“De gemeente Dordrecht gebruikt het inmiddels voor mensen die in aanmerking komen voor Wmo-zorg. Zij bestellen via een onlineportaal zorg en ondersteuning. Wie daarvan geen gebruik kan maken, krijgt op het gemeenteloket een persoonlijke stempel uitgereikt. Met die stempel kunnen ze zich via de tablet daar identificeren door de stempel op het scherm te plaatsen en vervolgens zorg inkopen. Ook wordt onze stempel gebruikt bij de restaurant-app van Howlak, in Dubai. Het zijn twee totaal verschillende toepassingen, het contrast bewijst voor mij de zeer brede inzetbaarheid van de technologie. Aanvragen komen momenteel van over de hele wereld en vanuit diverse sectoren.”

Hoe ziet het verdienmodel eruit?

“We hebben een model van licentie- en stempelkosten. Voor het kleinste pakket betaal je een softwarelicentie van 5.000 euro op jaarbasis. Hier krijg je dan 3.000 gratis stempelacties bij. Ga je daar overheen, dan ga je per stempelactie betalen of je moet een duurdere licentie nemen met daarbij meer gratis stempelacties. Voor de huidige stempels – de hardware – hebben we een staffel opgesteld die begint op 100 euro als je één stempel wil afnemen. Bij grotere aantallen gaat dat bedrag snel omlaag naar uiteindelijk rond de 3 euro per stempel. De verwachting is dat de kosten van de toekomstige ‘tag’ lager zullen zijn, zeker wanneer ze afgenomen worden in grote volumes. Omdat voor kleine bedrijven en andere start-ups de drempelwaarde momenteel redelijk hoog ligt, denken we na over een nieuw verdienmodel waarbij de licentie- en stempelkosten in één model samen komen. Per stempel betaal je dan bijvoorbeeld een vast bedrag per maand. Dit wordt overzichtelijker en minder bewerkelijk.”

Wordt TicTag gefinancierd vanuit Kudoos?

“Nee. Voor Kudoos zijn we momenteel in gesprek met meerdere partijen die het concept over willen nemen. Doordat we ons volledig richten op verdere groei van TicTags technologie, hebben we geen tijd meer om Kudoos verder in de markt te zetten. Er zijn een hele hoop loyaliteitsplatformen in Nederland, maar Kudoos is de enige met deze technologie voor de eindklant. TicTag wordt gefinancierd uit de omzet uit de projecten. Verder hebben we subsidie gekregen van de Provincie Gelderland en een lening van de Radboud Universiteit Nijmegen. Momenteel loopt er in samenwerking met een betrokken investeerder een financieringsaanvraag om het R&D-project voor de ultradunne tag te kunnen financieren. De marketing- en salesorganisatie verder opzetten, dat moet uit een ander potje komen. Er hebben zich investeerders gemeld waar we de komende tijd het gesprek mee aangaan.”

Waar richten jullie je op de komende tijd?

“Het belangrijkste is dat we de nieuwe tag zo snel mogelijk in productie krijgen. Dit maakt het aantal toepassingsmogelijkheden nog groter, maar zorgt ook voor meer flexibiliteit en snellere en grotere productievolumes. Daarnaast willen we een aantal nieuwe projecten gaan uitvoeren met de stempel die we nu hebben, vooral op het gebied van tijdschrijven, in- en uitchecken en identificatie van de gebruiker.”

*) Dit is een artikel in de serie van de Accenture Innovation Awards dat ik schreef in samenwerking met mijn collega Vivianne Voos.