LOEY-winnaar: ‘Er zijn duizenden mensen met goede ideeën, het gaat om de uitvoering’

Juist het offline-gedeelte is cruciaal bij veel online bedrijven, zegt Rogier Thewessen, winnaar van de LOEY Award 2013. Evengoed werkt de oprichter van StudentenWerk obsessief aan de verdere digitalisering van het uitzendproces.

Veertien jaar alweer bestaat StudentenWerk, maar het hoofdkantoor in Hoofddorp ademt de sfeer van een start-up. Je voelt het direct bij binnenkomst: een blazende energie van jeugd en goede zin. Gemiddelde leeftijd op de werkvloer: 26 jaar. ‘Het is goed als medewerkers dichtbij de doelgroep staan,’ zegt mede-directeur Rogier Thewessen, zelf inmiddels 37 jaar oud.

De doelgroep is de laatste jaren wel wat met de oprichters mee gegroeid. Sinds begin dit jaar valt StudentenWerk onder de holding YoungCapital, dat tevens het nieuwe paraplumerk is waaronder ook de buitenlandse ambities (StudentJob International) schuilen en waarmee starters en jonge professionals worden aangesproken. “Dertig procent van onze kandidaten werkt inmiddels fulltime, die kunnen we niet meer als student aanspreken,’ zegt Thewessen. StudentenWerk is nu ‘a YoungCapital company”.

Na werving ook boeking via internet
Dat YoungCapital voor Thewessen ook nog aanvoelt als een beginnend bedrijf, komt volgens hem door de continue drang tot innovatie. Waarmee hij vooral bedoelt: het almaar verder digitaliseren van het uitzendproces.

StudentenWerk is groot geworden door als eerste uitzender de werving van personeel helemaal online te doen. De drie oprichters – Thewessen en zijn vrienden Hugo de Koning en Bram Bosveld – begrepen dat studenten niet eerst een uitzendwinkel bezoeken, maar thuis beginnen met googelen als ze op zoek zijn naar een bijbaan. Waarom konden ze zich dan niet op internet inschrijven?

De volgende grote stap: het digitaliseren van de boeking van uitzendkrachten. “Als alle kandidaten een online profiel zouden hebben, waarop bedrijven 24 uur per dag kunnen kijken wie beschikbaar is, verloopt ook dit deel een stuk sneller, efficiënter en goedkoper,” zegt Thewessen. Hij is de ‘internetnerd’ van de drie oprichters. Op dit moment werkt hij aan een beta-versie van een systeem dat het online boeken van uitzendkrachten mogelijk maakt. Met uitgebreide profielen van kandidaten, een eventueel filmpje (“Dat blijken mensen nog wel eng te vinden”), reviews van bedrijven, en de mogelijkheid met hem of haar te chatten. Enkele enthousiaste bedrijven doen mee aan een pilot. “De komende maanden gaan we meters maken. Heel spannend.”

LOEY Award heeft veel gebracht
Thewessen is een besliste, snelle prater met een besmettelijke energie. Volgens hem is zijn presentatie de voornaamste reden geweest dat hij vorig jaar in het Rijksmuseum de LOEY Award 2013 in ontvangst mocht nemen. Behalve de imposante prestaties van StudentenWerk (omzet van 86 miljoen euro in 2013) lagen daar twee pitches aan ten grondslag. Hij moest zijn verhaal doen tegenover een jury bestaande uit (online) ondernemers Reinout Oerlemans, Michiel Mol, Pieter Zwart, Willem Sijthoff, Hans Biesheuvel en Peter Driessen. “Ze hebben me door midden gezaagd. Het geeft die award een bijzondere glans. Zij kennen het klappen van de zweep.”

Een goed verhaal is noodzakelijk, maar presentatie doet negentig procent van het werk, denkt Thewessen. “Zo beoordeel ik een onderneming zelf ook. Er zijn duizenden mensen met een goed idee. Het gaat om de uitvoering. Energie en enthousiasme zijn daarvoor doorslaggevend. Bij een pitch kijk je daarom vooral naar de persoon.”

De Award heeft hem veel gebracht. Naast veel publiciteit ook een netwerk ‘waar je gewoon graag bij wilt horen’. Hij heeft met veel mensen afgesproken. “Uit elk contact haal je wel iets. Het is leerzaam om te praten met andere ondernemers, zoals Pieter Zwart van Coolblue (de winnaar in 2012), ook al opereert hij op een ander terrein (consumentenelektronica). We kampen met vergelijkbare problemen, waarvoor de een soms al een oplossing heeft bedacht. Daarbij is het enorm stimulerend om met gelijkgestemden van gedachten te wisselen. Ook al zijn we op internet gericht, elkaar ontmoeten is heel belangrijk.”

Offline blijft belangrijk in online business
YoungCapital is voor een belangrijk deel dan ook een offline bedrijf. Het telt 25 vestigingen verspreid door Nederland, met in totaal 250 medewerkers. De kantoren dienen vooral als uitvalsbasis om bedrijven in de omgeving te bezoeken. Een MKB’er in bijvoorbeeld Eindhoven is pas geneigd om zaken te doen als een uitzender in zijn regio is gevestigd. “Veel bedrijven zijn erg traditioneel in dat opzicht. Je moet dezelfde taal spreken. En als je niet in de buurt zit, denkt men dat je geen goede uitzendkrachten kunt leveren.”

Daarbij zien de recruiters van StudentenWerk en YoungCapital de uitzendkrachten, na digitale inschrijving en telefonische screening, ten minste één keer in levenden lijve. Tinder-achtige apps voor uitzendwerk? Daar gelooft Thewessen niet in. “Mensen schrijven zich in en denken: het zal allemaal wel. Als iemand de moeite neemt naar ons toe te komen, zegt dat iets over zijn motivatie. Als wij uitzendkrachten eenmaal kennen en bedrijven hen goede reviews geven, dan is de volgende stap om hen online boekbaar te maken.”

Thewessen wijst op een van de grootste online successen van de voorbije jaren: Booking.com. Talloze vertegenwoordigers bezoeken de hotelbedrijven die Booking online aanbiedt. Zoals ook het internetreisbedrijf Travelbird in recordtempo nieuwe medewerkers aanneemt. “Voor de online business blijft de factor mens cruciaal. Er zijn maar heel weinig bedrijven die met alleen een softwarepakket kunnen groeien.”

Uitzenden eerst verfijnen in Nederland
Mede daarom blijft YoungCapital zich ten eerste op Nederland richten. Het bedrijf is online aanwezig in zes andere Europese landen, zoals Frankrijk, Engeland en Duitsland. Maar negentig procent van de omzet – dit jaar naar verwachting honderd miljoen euro in totaal – wordt nog altijd gehaald in Nederland. “Ons voornaamste doel is het verder automatiseren van het uitzendproces. Dat kan het beste hier. Qua internetgebruik ligt Nederland voor op de meeste andere landen. Bovendien is het uitzenden ingeburgerd, anders dan in bijvoorbeeld Duitsland. De Nederlandse uitzendmarkt bedraagt 15 miljard euro, dus voorlopig kunnen ook nog groeien. Op naar de vijfhonderd miljoen!”

Onder leiding van een nieuwe algemeen directeur, Ineke Kooistra, afkomstig van concurrent Adecco, wist StudentenWerk vorig jaar zijn winst te verdubbelen naar 6,5 miljoen euro. Kooistra’s aantreden betekende geen koerswijziging, wel meer duidelijkheid over de leiding van het schip. Terugblikkend ziet Thewessen drie kapiteins aan het roer staan. “De ene dag riep één van ons dit, de andere dag een ander dat. We konden individuele medewerkers goed enthousiasmeren, maar dat is iets anders dan draagvlak creëren in het hele bedrijf. Dat is een vak, Ineke beheerst dat. Omdat ze niet is vergroeid met het bedrijf, kon ze met een zakelijk oog naar de kosten kijken. Ze bracht bijvoorbeeld het aantal regiomanagers terug van vier naar twee. Het is een ideale match. Zij is de baas op de werkvloer. Wij gaan over online innovatie en het ontwikkelen van nieuwe markten.”

Unieke software
De onderscheidende kracht van StudentenWerk was de cultuur van snelle beslissingen, wendbaarheid, informaliteit en innovatie. Hoe bewaak je die als het bedrijf naar de grote concurrenten toegroeit? “Inderdaad, voor je het weet hoor je jezelf zeggen: “We moeten een functieprofiel opstellen”, heb je de mond vol van richtlijnen en kaders, en zit je vooral te vergaderen. Bij grote bedrijven zie je vaak dat interne politiek energie vreet en dat een angstcultuur dominant is. Het betekent dat medewerkers geen fouten durven te maken. Dat is alleen te voorkomen door zelf rond te blijven lopen en waakzaam te zijn. Wij stimuleren medewerkers juist om fouten te maken. Dat is hoe online werkt: trial and error.”

Een minder groot gevaar is dat de grootste uitzendbedrijven online net zo sterk en vernieuwend worden als YoungCapital, denkt Thewessen. “Goede domeinnamen als bijbaan.nl of stage.nl zijn schaars. Wij hebben veel niche sites en software die ervoor zorgt dat ze goed scoren op Google. Meer dan tien jaar hebben we gewerkt aan onze online infrastructuur, die bouw je niet zomaar na. Bovendien: als grote bedrijven aan een automatiseringsproject beginnen, komt die nooit af en lopen de kosten in het tienvoudige. Plus dat ze duizenden recruiters een nieuwe manier van werken moeten leren.’ Grote uitzenders benaderen YoungCapital daarom voor zijn software. Die vermarkten is een mogelijkheid waar de leiding van het bedrijf nog over nadenkt.”

Tachtig blogs lezen
De drie oprichters kennen elkaar van de hbo-opleiding Small Business in Haarlem. Negen jaar na het begin van StudentenWerk doken ze op in Quote top-100 van jonge miljonairs. Vijf jaar later, in een tijd waarin de roep om flexibele arbeid steeds luider klinkt, worden de online vernieuwingen van YoungCapital geregeld als voorbeeld genoemd.

Het is een misverstand dat je eerst ervaring moet opdoen, voordat je als ondernemer succesvol kunt zijn, meent Thewessen. “Dan heb je kinderen, een hypotheek, een auto, en neem je geen risico’s meer. Nee, je moet direct aan de slag.  Op internet kan dat vaak zonder veel kosten. Begin ergens mee en kijk of het werkt. Een goede ondernemer is vooral een doener. Als je lang nadenkt over waarom iets niet zou kunnen werken, ga je daarin geloven. Soms blijkt iets toch te werken. Je moet uitproberen. aanpassen en weer doorgaan. Banken willen meestal een heel business plan. Maar dat is aanname keer aanname gedeeld door aanname. Dat zegt mij helemaal niks.”

Hard werken en volharding helpen ook. In zijn geval is dat een understatement. “Ik houd steeds een doel voor ogen en stop niet voordat het werkt.” Hij is permanent en obsessief bezig met online marketing. Niet dat hij veel meer werkt dan vijftig uur per week. Maar wat is werk? Elke avond zit Thewessen met een tablet op de bank. “Het mooie is dat je eindeloos kunt blijven leren. Er zijn blogs over elk facet van het online ondernemen. Ik volg er tachtig. In een reader bewaar ik alle posts, en aan het einde van de avond moet alles weer gelezen zijn.”