Wandelend plastic bezorgt ‘pakketjes’

Onderzoekers van de TU Eindhoven hebben de eerste door licht gestuurde ‘pakketbezorgrobot’ ontwikkeld. Deze plastic minirobot van 2 centimeter groot kan onder invloed van blauw licht ‘lopen’ en ‘pakketjes’ ophalen en afleveren.

In de toekomst moet het mogelijk zijn hiermee medicijnen te bezorgen in het menselijk lichaam, of om simpele reparaties uit te voeren in bijvoorbeeld chipmachines.

Batterijen, computerchips of bekabeling zijn niet nodig. De plastic minirobot beweegt zijn ‘armen’ en ‘benen’ door aansturing van licht. Met de armen draagt hij kleine pakketjes op zijn rug. De robot pikt zijn pakketjes op die hangen aan het plafond, en bezorgt ze vervolgens netjes op de juiste plaats.

De robot bestaat grotendeels uit lichtgevoelige polymeren. Dat bijzondere plastic is in 2017 binnen de faculteit Scheikundige Technologie ontwikkeld, en kon toen alleen nog recht vooruit kronkelen. Nu is het materiaal doorontwikkeld door promovenda Marina Pilz da Cunha en masterstudent Bas Ambergen in een samenwerking tussen de onderzoeksgroepen van Jaap den Toonder en Albert Schenning.

Het materiaal dankt zijn beweeglijkheid aan het feit dat, onder invloed van licht, de ene kant ervan krimpt en de andere kant uitzet.

De onderzoekers willen de robot voor die toepassingen gaan verkleinen tot minder dan een millimeter groot. Verder gaan ze de aansturing perfectioneren. In een technisch systeem kan de robot bijvoorbeeld een spoor van lampjes volgen, maar in het menselijk lichaam is dat al lastiger.