Starlink, op weg naar een wereldomvattend telecomnetwerk

Jij en ik kunnen ons een leven zonder internet nauwelijks meer herinneren of voorstellen, maar zo’n vier miljard anderen zijn de afgelopen maanden niet online geweest. Voor hen geen Netflix, geen sociale media en zelfs geen e-mail.

Meestal omdat ze in een deel van de wereld wonen waar online gaan technisch onmogelijk of commercieel onhaalbaar is. Daarnaast zijn honderden miljoenen wel online maar ontevreden met de beperkte beschikbare bandbreedte. Voorzichtige schattingen gaan ervan uit dat die groepen samen een markt van zo’n dertig miljard euro per jaar vormen.

Dat is een snoepje waar een rasondernemer als Elon Musk moeilijk vanaf kan blijven. Om al die mensen van internet te voorzien, heb je satellieten nodig en laat Musk nou net in staat zijn die goedkoper te bouwen en lanceren dan wie dan ook. 

Elons SpaceX laat rakketten landen alsof het sportvliegtuigjes zijn om ze voor een schijntje nogmaals te kunnen lanceren. En dochter Starlink heeft toestemming van de Amerikaanse overheid om twaalfduizend satellieten op ongeveer vierhonderd kilometer hoogte te parkeren. Starlink bouwt daarmee aan een wereldomvattend telecomnetwerk. Musk gaat na de auto en ruimtevaartindustrie dus ook de telecomsector op z’n kop te zetten. Want waarom zou je, als je mensen die geen internettoegang hebben online hebt gekregen, je ook niet gaan richten op de kleine vier miljard mensen die wel al online zijn? Die satellieten hangen er toch. 

Vandaar dat Musk toestemming heeft gevraagd om nog eens 28 duizend satellieten in de ruimte te hangen. Met veertigduizend van die zwevende broodroosters kan je de hele aarde van snel internet voorzien.

Elon wil liever geen slapende honden wakker maken en heeft laten weten Starlink niet als concurrent van kabelaars als Ziggo of beldinosaurussen als KPN te zien. Die liggen voorlopig dus nog niet wakker van Starlink. Maar dat deden ze ook niet van Skype en WhatsApp, waarmee Microsoft en Facebook inmiddels forse stukken van hun vroeger zo lucratieve internationale markt beheersen. 

De Volkswagens van deze wereld lagen niet wakker van Tesla en ULA, dat de succesvolle maar niet herbruikbare Deltaraket exploiteert, niet van Space X.  

Die oude autofabrikanten liggen massaal aan het infuus. En ULA, dat op prijs niet kan concurreren met SpaceX, heeft een donkere toekomst voor zich. Een gewaarschuwde telecomexploitant telt voor twee.

* Dit artikel verscheen eerder in het meinummer van Emerce magazine (#177).