Hoe Gentse startups van het Wintercircus een AI-hub maken

Gent was al een Europese technologiehoofdstad, maar het Wintercircus heeft die reputatie vorig  jaar nog een boost gegeven. Het iconisch indoorcircus uit de 19 de eeuw werd omgetoverd tot een bruisende hub voor technologie en innovatie –zonder trapezes, maar met minstens even veel acrobatie op het gebied van artificiële intelligentie. 

Over wat bijdraagt tot de status van Gent als technologiehoofdstad van Europa had Wintercircus-CEO Louis Jonckheere het enkele maanden geleden al. Maar wat gebeurt er nu precies achter de schermen van dat Wintercircus? En welke jonge bedrijven hebben hun intrek genomen in de Startup Campus, het kloppend hart van de techhub? In totaal zijn ze  met meer dan veertig – te veel om op te sommen – en allemaal zijn ze bezig met AI.

Nog iets wat ze gemeen hebben: het geloof dat de Startup Campus hun groei heeft versneld. “Het is sowieso al fijn om hier zo veel advies te krijgen én geven,” zegt Nuclivision-CEO Maarten Larmuseau, “maar er zijn nog andere voordelen. We waren al een tijd met een Nederlandse investeerder aan het praten en we moesten daarvoor altijd naar Nederland. Tot we plots hier zaten: ‘Zullen wij anders eens naar Gent komen?’ Het Wintercircus is in recordtempo een trekpleister en referentie geworden, en lang niet alleen op vlak van AI.”

Hieronder lees je het verhaal van enkele Startup Campus-residents:

AM Team #cleantech

AM Team is een van de opvallende bedrijven binnen het Wintercircus. Het bedrijf bouwt geavanceerde computermodellen van waterzuiveringsinstallaties – van Nederland tot Nieuw-Zeeland – om waterkwaliteit te verbeteren, energie te besparen, broeikasemissies te verlagen en op toekomstige problemen te anticiperen.

“Digitalisering biedt enorme opportuniteiten om de grootste wateruitdagingen versneld op te lossen”, aldus CEO Wim Audenaert. En daar is ook wel enige urgentie mee gemoeid: “We werken met een Nederlands drinkwaterbedrijf dat vandaag zes miljoen klanten heeft en zich afvraagt of het die binnen vijftien tot twintig jaar nog genoeg drinkwater zal kunnen leveren. Vijftien tot twintig jaar, dat is kort dag. En geen drinkwater hebben, is uiteraard geen optie.”

Voor zijn impactondernemerschap en innovatieve technologie kreeg AM Team intussen de Changemakers Award van de kranten De Tijd en L’Echo.

I-Challenge #foodtech

Initieel dacht I-Challenge ‘enkel’ een testkit op de markt te brengen die toelaat om snel en eenvoudig de houdbaarheid van voedselproducten te bepalen. “Maar door gesprekken met potentiële klanten te voeren”, vertelt CEO Wendy Ossieur, “merkten we dat die in feite nóg sneller wilden geholpen worden. Ze wilden de houdbaarheid van producten al kennen voor ze ontwikkeld werden.” Al een geluk dus dat de wetenschappers achter het bedrijf ook die voorspellende modellen al hadden klaarstaan om in de praktijk te brengen.

I-Challenge versnelt de time-to-market van voedingsproducten met een factor vijf dankzij voorspellende AI-modellen. Deze software helpt bedrijven voorspellen welke impact een, bijvoorbeeld, meer ecologische verpakking heeft op de houdbaarheid ervan. Of met welke producten je kunt werken om bij een productieoponthoud niet massaal ingrediënten weg te moeten gooien. “Zo hebben we een Belgische voedselproducent onlangs vier miljoen euro per jaar uitgespaard”, zegt Wendy trots.

Nuclivision #healthtech

Nucleaire beeldvorming is niet alleen een wondermiddel om kanker en Alzheimer vroeg op te sporen, het is ook nog eens ongezond én duur. Maar daar heeft Startup Campus-resident Nuclivision iets op gevonden, “zonder dat er één tumor minder wordt gedetecteerd”, zegt CEO Maarten Larmuseau.

Nuclivision ontwikkelde een deep-learningalgoritme om de beeldkwaliteit van nucleaire scans te verbeteren. “Daardoor hebben patiënten aanzienlijk minder radioactieve tracer nodig en kan de duur van het scanproces stevig worden ingekort”, aldus Maarten. “Uiteraard wordt de patiënt daar beter van, maar ook ziekenhuizen hebben een financiële stimulans om in ons verhaal mee te stappen, want ze kunnen de helft meer scans per dag doen.”

In afwachting van een CE-certificaat houdt de startup het voorlopig bij pilotprojecten in Belgische, Nederlandse en Franse ziekenhuizen. “Maar de positieve feedback die we daarvan krijgen, is erg motiverend, en het is de bedoeling om snel ook in de rest van Europa actief te zijn.”

Optioryx #logistics

Ooit hebben we allemaal met blokken zitten spelen. Bij Optioryx doen ze dat nog steeds. Zij doen dat in 3D én met de hulp van AI. Met dat laatste is Optioryx zeker geen uitzondering: veel bedrijven van de Startup Campus zijn bezig met optimalisatie door middel van AI. Alleen is het bedrijf van Bart Gadeyne actief in een sector die weinig zichtbaar is: de magazijnsector.

“Eigenlijk zijn we begonnen met het ontwikkelen van een soort 3D-Tetris”, zegt Bart over zijn AI-systeem dat magazijnplanners toelaat om dozen optimaal te stapelen en hen daarmee zowel ruimte als geld bespaart. “Magazijnbeheersystemen gebruikten ze al, maar de optimalisatiekracht ontbrak. En dat is precies de AI-laag die wij er bovenop leggen.”

Ondertussen biedt Optioryx nog twee andere ‘magazijnproducten’ aan: een mobiele applicatie die het volledig proces in kaart brengt – van het meten van dimensies tot het scannen van documenten – en een digital twin waarmee de pickingproductiviteit met 20-30% kan worden verhoogd, zonder nood aan dure automatisatie.

TalentGuide #HRtech

“Hoe kunnen we AI trainen om competenties te herkennen in … alles?” Uit die vraag is het SaaS-platform TalentGuide ontstaan, aldus medeoprichter Beatrice Toussaint. “Maar dus echt álles: jobtitels, CV’s, een opleiding die je hebt gevolgd, ervaringen die je hebt opgedaan, jouw hobby’s. Hoe meer we over jou weten, hoe meer we met zekerheid kunnen zeggen: dit zijn jouw competenties.”

Maar competenties staan niet stil, net zoals de vacaturestroom. Daarom zet TalentGuide AI ook in om te analyseren welke competenties nodig zijn voor een bepaalde functie en hoe een persoon daarop scoort. Op basis daarvan stelt het dan een gepersonaliseerd leerplan op. “Veel bedrijven hebben geen helder zicht op welke opleidingen nodig zijn om medewerkers klaar te stomen voor de toekomst,” legt Beatrice uit. “Door dit datagedreven aan te pakken, maken we van talentontwikkeling meer een gerichte strategie en minder een kwestie van nattevingerwerk.”

Openchip #system-on-chip

Het Europees AI-chipbedrijf Openchip wil snellere, betere en veiligere artificiële intelligentie ontwikkelen die kan wedijveren met de rest van de wereld. Enerzijds omdat dat nodig is, gelooft Steven Latré, die de Belgische poot van het bedrijf leidt vanuit Wintercircus, “want AI is niet langer louter een technologische revolutie. Het is ook een maatschappelijke. Zoals sociale media een enorme impact hadden op de samenleving, zo zal dat ook gaan met AI. Alleen hadden we dat bij de eerste niet snel genoeg door, waarop we dan maar zwaar zijn beginnen reguleren. Dat kan en moet deze keer anders.”

Anderzijds zijn we daar ook perfect toe in staat, gaat Steven verder. “Met imec en andere Europese onderzoeksinstellingen hebben we vandaag al genoeg expertise op het gebied van chiptechnologie. Alleen koppelen we die expertise nog niet genoeg aan implementatie.” En dat is waar Openchip voor gaat zorgen: de ontwikkeling van veilige AI-applicaties voor specifieke hardware. Zodat wat jij met AI deelt niet ergens in de cloud blijft hangen.

Het Wintercircus toont hoe een thematisch gefocuste hub jonge technologiebedrijven niet alleen samenbrengt, maar ook versnelt. De gedeelde expertise, infrastructuur en informele uitwisseling zorgen voor een vruchtbare voedingsbodem, vooral op het snijvlak van AI en maatschappelijke toepassingen. Voor steden die inzetten op technologische innovatie is het Wintercircus een goede case om in de gaten te houden.

 

Over de auteur: Invest in Ghent is onderdeel van Stad Gent.

Beeld: Farah Lieten