Vergeet beacons, communiceer via het licht

Vergeet wifi, vergeet beacons via Bluetooth: bedrijven communiceren in de toekomst via het licht. Met de techniek achter ‘visible light communication’ (VLC) of LiFi, zoals het voor velen inmiddels heet, kunnen bijvoorbeeld smartphones communiceren met licht. Voorzichtige eerste experimenten duiken inmiddels op.

Nog maar vier jaar geleden stond er een professor op met een lumineus idee. Hij introduceerde het concept van draadloze communicatie via een LED-lamp. Het idee is simpel: de lamp bevat een chip die zorgt voor een onzichtbare flikkering van het licht. Daarmee wordt de lamp een transmitter voor data zonder dat hier nog verdere hardware voor benodigd is. Andere apparaten vangen het onzichtbare signaal op en communiceren terug.

Een onderzoeksbureau berekende onlangs al dat dit een markt is met bijzonder grote groei. In 2015 vertegenwoordigde die nog een waarde van zo’n 300 miljoen dollar, in 2020 zou dat al 8,5 miljard dollar zijn: volgens het bureau is er sprake van een jaarlijkse groei van zo’n 90 procent.

De bekendste marktspeler is misschien het Schotse bedrijf zelf, waarvan genoemde professor oprichter is en bedenker van de klinkende term ‘LiFi’. Hoewel het begon met onderzoekswerk aan de Universiteit van Edinburgh, is het bedrijf naar verluidt nu al veertien miljoen pond waard. Eind vorig jaar kwam pireLiFi met een eerste prototype. Met behulp van zonne-energie als energiebron wordt de LED-lamp al gebruikt als doorgeefluik van een draadloos internetsignaal. 

De eerste experimenten

Maar behalve als alternatief en veel veiliger alternatief voor het huidige WiFi, kan LiFi of VLC ook belangrijk worden voor de connectiviteit van slimme apparaten (Smart City en Smart Homes) en communicatie van bedrijf tot klant. Net als beacons maakt lichtcommunicatie het mogelijk om de klant te voorzien van informatie. Kunnen de Bluetooth-kastjes daarmee weer terug in de kast? Zo snel gaat de ontwikkeling nog niet, maar de eerste experimenten dienen zich wel langzaam aan.

Philips, dat natuurlijk ook wel brood ziet in dit idee, bracht eerder al een systeem op de markt dat lampen met smartphones laat communiceren. Met een speciale app kunnen consumenten bijvoorbeeld zien waar in de winkel bepaalde producten van hun (digitale) boodschappenlijstje zich bevinden. Natuurlijk is het ook mogelijk om op basis van iemand zijn locatie gericht informatie of coupons toe te sturen.

Een van de eerste bedrijven die zegt de technologie te proberen is het Franse Carrefour. De app van de supermarktketen staat in verbinding met de 800 LED-lampen in het filiaal. Daarmee kan de applicatie indoor navigatie aanbieden en klanten wijzen op de laatste aanbiedingen. De techniek is tot op een meter nauwkeurig. Hoewel de investering voor een beacon ongetwijfeld kleiner is, heb je voor een zelfde effect talloze kastjes nodig. Voor een keten met tientallen of honderden vestigingen is dat nogal een klus. Daarnaast moet de klant altijd zijn BlueTooth aanzetten om ‘zichtbaar’ te zijn voor communicatie. 

Ook het Amerikaanse Target toont in een bedrijfsvideo hoe een klant zich door de winkel beweegt en op basis van de locatie wordt voorzien van extra services: een coupon voor een kop koffie bij Starbucks of in de winkel gewezen worden op de thuis bekeken producten. Een vraag over een product in het schap? De app weet waar je staat en toont de juiste extra productinformatie. Of Target er inderdaad lichtcommunicatie voor gebruikt is niet zeker, maar het heeft er alle schijn van.

Zelfs Disney lijkt mogelijkheden te zien voor een nieuwe vorm van communicatie. Het onderzoeksteam van het bedrijf heeft techniek ontwikkeld waarmee een lamp met speelgoed kan communiceren. Zo kan een speelgoedautootje worden geactiveerd met licht of communiceert een opzetstukje voor de telefoon of tablet met toekomstige speeltjes.