CityHub: nieuwe locatie in Rotterdam en Europa volgt

CityHub heeft na Amsterdam nu ook een vestiging in Rotterdam geopend. Medeoprichter Sem Schuurkes vertelt over de trage start en de stroomversnelling waarin CityHub zich nu bevindt. “Binnen drie jaar openen we minstens vijf vestigingen in Europa.”

Schuurkes en medeoprichter Pieter van Tilburg ontwikkelden het businessplan van CityHub tijdens hun master en zo ging het balletje rollen. “Dat gebeurde heel langzaam – het is niet gemakkelijk voor twee studenten om investeerders te vinden voor ons concept, namelijk een mix tussen een hotel en hostel. We hebben eerst de kamer ontwikkeld. Dat is een prefab unit met een luxe bed die in bestaande kantoorpanden kunnen worden geschoven. De badkamer wordt per drie of vier units gedeeld.”

Proefdraaien in eigen appartement

Bij gebrek aan een locatie deed Schuurkes’ appartement in Amsterdam-West de eerste tweeënhalf jaar dienst als showcase. “We hebben vier units in mijn appartement gemaakt. De bedoeling was dat het zes maanden zou duren maar dat werd dus wat langer. We zaten elke dag vol dus ons idee dat we iets goeds hadden bedacht kregen we bevestigd. Het was heel erg leuk, ik heb ontzettend veel mensen ontmoet, maar ik was wel blij toen we de loods in de Bellamystraat in Amsterdam vonden en toestemming van de gemeente kregen om daar de eerste CityHub in te maken.”

Die vestiging ging in 2015 open. De timing was gunstig, erkent Schuurkes. “We zaten nog net in de periode dat de gemeente toerisme binnen de ring wilde stimuleren. Bovendien werden kort daarna de Hallen ontwikkeld tot een hip uitgaansgebied.”

Zelf bier tappen

Het concept is volledig digitaal. Gasten checken zelf in en krijgen een polsbandje dat dienstdoet als kamersleutel maar waarmee ze bijvoorbeeld ook bier kunnen tappen in de bar. “Wij noemen dat de Hangout en het is de centrale ruimte in het hotel. Daar zijn ook onze CityHosts 24 uur per dag te vinden. Dat zijn locals die gasten tips geven om alles uit hun verblijf te halen.”

De CityHosts zijn niet alleen aan te spreken in de Hangout maar ook te bereiken via de CityHub app. Gasten krijgen een wifi-box mee zodat ze altijd de beschikking hebben over internet. ‘Het idee is dat onze gasten altijd om informatie kunnen vragen. Andersom kan de CityHost ook berichten sturen, bijvoorbeeld als er een omleiding is of een openluchtconcert. De app wordt gebruikt net voor tijdens en net na de reis. Je kunt er op zich via een link je volgende verblijf mee boeken, maar dat is niet het hoofddoel. We willen een persoonlijke beleving bieden. De gebruiker weet altijd met welke CityHost hij praat – die stellen we voor. Er ontstaat echt een band tussen de gast en de CityHosts.”

Het aantal downloads is hoog, stelt Schuurkes. “Dat ligt hoger dan we hadden verwacht. We hebben in Amsterdam vijftig kamers en meestal zijn er ook vijftig appgebruikers online.”

De nieuwe vestiging in Rotterdam (in de Witte de Withstraat) hebben Schuurkes en Van Tilburg aangegrepen om het hele digitale systeem opnieuw te bouwen. “We hebben een website, check-in kiosk, app en informatieschermen in de hotels als belangrijkste communicatiemiddelen. Die sloten niet goed op elkaar aan. Nu hebben we microservices gebouwd en sluiten alle interfaces aan op hetzelfde systeem, waar ze de content uit kunnen halen die nodig is voor dat specifieke kanaal. Als bijvoorbeeld de host wisselt, dan wordt die niet alleen voorgesteld op het scherm in het hotel maar loopt die informatie ook automatisch door in de app.”

Twee nieuwe locaties in Londen

De vergelijking met citizenM dringt zich op en wordt vaak gemaakt, aldus Schuurkes. “We hebben natuurlijk net als zij kamerunits. Maar ons prijspeil is lager en de openbare ruimten zijn overal anders ingericht. We willen niet op elke locatie hetzelfde design toepassen maar juist benadrukken wat die bestemming leuk maakt, net zoals onze CityHosts doen.”

Wat die locaties betreft: CityHub is op dit moment twee vestigingen in Londen aan het ontwikkelen en is verder bezig met Parijs, Kopenhagen en Lissabon. “Londen is nieuwbouw en daardoor duurt het een jaar of twee voor we daar open kunnen. Ik denk dat we dit lijstje binnen drie jaar gerealiseerd hebben en we zoeken ondertussen naar meer bestemmingen. Wat we willen is een locatie in de stad – onze gasten hebben een kleine kamer en moeten die ruimte graag opofferen in ruil voor een centrale toplocatie. Verder zoeken we panden met een oppervlakte tot 2000 vierkante meter waar we honderd tot honderdvijftig kamers in kunnen plaatsen. En natuurlijk moet de lokale overheid positief staan tegenover het herontwikkelen van bedrijfsruimten en kantoorpanden.”

CityHub-oprichters Sem Schuurkes (links) en Pieter van Tilburg