Coating van Sponsh haalt water uit de lucht, tegen watertekort

2,8 miljard mensen hebben jaarlijks te maken met de gevolgen van droogte. De VN verwacht dat in 2050 de helft van de wereld een watertekort heeft. “Met Sponsh kunnen de meest afgelegen droge gebieden op aarde voorzien worden van water. Het werkt ‘off grid’, vraagt geen energie en is betaalbaar. Elke vierkante meter Sponsh levert dagelijks ruim een liter water op.”

Begin

Wat is Sponsh?
“Sponsh absorbeert water uit de lucht en laat het los. Bij koude condities, zoals ’s nachts, haalt Sponsh vocht uit de lucht om het overdag weer af te geven. Het is een temperatuurgevoelige speciale coating, die bij lage temperaturen hydrofiel en bij hoge temperaturen hydrofoob is. Het bestaat voor negentig procent uit gerecycled PET. Je kunt Sponsh als een doek om bijvoorbeeld amandelbomen of wijnranken wikkelen, maar ook op de grond leggen om daar het gewas direct van water te voorzien.”

Welk principe zit erachter?
“Catarina Esteves, Kurt Hamming en ik hebben ons laten inspireren door de natuur. Sommige planten en dieren zijn kampioen overleven in barre omstandigheden. Denk aan cactussen en vetplanten, en ook de Namibische woestijnkever is een goed voorbeeld. Die vangt via zijn achterlijf minuscule waterdruppeltjes op uit de wind die over de droge zandduinen blaast. Lucht bevat altijd vocht. Op aarde zit zes keer zo veel water in de lucht dan in alle rivieren.”

Hoe is het ontstaan?
“Tijdens een kampeervakantie in Portugal in een zeer droge, hete periode. Ondanks de droogte zaten elke ochtend alle spullen onder de dauw. Ik heb toen contact gezocht met Catarina, die aan de TU Eindhoven interessant onderzoek deed. Dat leidde tot de oprichting van Sponsh. Daarnaast heb ik ervaring om start-ups te laten groeien en naar de markt te brengen. Eerder was ik als rechterhand van Boyan Slat betrokken bij The Ocean Cleanup.”

Wanneer wist je dat Sponsh levensvatbaar is?
“Sinds november. Tot dan toe bestond er nog maar één vierkante centimeter Sponsh. Nu zijn het er vijftig, en die ondergaan tests in Duitsland. De resultaten zijn veelbelovend. In januari gaan we naar Zuid-Afrika om Sponsh in de praktijk te testen. Ons team bestaat nu uit zes medewerkers.”

Nu

Hoe heb je de deelname van Sponsh aan de AIA ervaren?
“We twijfelden of we wel mee moesten doen aan de AIA. We zaten immers nog maar in de testfase. Hoe conceptueel en klein ook, de jury was enthousiast over de proof of concept. Ze noemen Sponsh een absoluut innovatief product dat een natuurlijk proces kopieert om de natuur zelf te helpen. In het juryrapport staat letterlijk: ‘they have gold in their hands – as either a product or producer of the source of life.”

Welke lessen heb je geleerd tijdens de Innovation Awards?
“Dat het heel gaaf is om je product in één minuut uit te leggen en dat het een uitdaging is om dan tot de kern te komen. En dat de AIA een innovatiefestival is dat veel verder gaat dan een eenmalige prijsuitreiking. In de aanloop heb je meermaals contact met de jury, een kundig gezelschap dat kritische vragen stelt, bijvoorbeeld over de manier waarop je iets gaat aanpakken.”

Wat zijn nu uitdagingen voor Sponsh, waar loop je tegenaan?
“Je weet van tevoren nooit zeker of het werkt in het echt en in het groot. Een risico dat eventueel zou kunnen optreden, is dat het materiaal eerder stopt met werken dan we verwachten. Het oordeel van de jury sterkt ons, evenals de wetenschap dat voor Sponsh allerlei andere toepassingen te bedenken, zoals luiers en kleding.”

Toekomst

Wat voor trends zie je in de markt van Sponsh de komende jaren?
“Water beschikbaar maken op plekken waar het nodig is, is volgens velen de wereldwijde uitdaging van deze eeuw. Water wordt wijdverbreid steeds schaarser, onze markt groeit daardoor snel. Het is onze ambitie om hét betaalbare alternatief voor regen te zijn. We willen boeren in droge gebieden weer hoop geven en woestijnen omzetten in vruchtbare, groene gebieden.”

Wat is jouw gouden tip voor innovators?
“Ondernemen en innoveren is leuk! Weet goed waarom je onderneemt, dan heb je een interne drijfveer die enorm veel energie geeft. Zoek de balans tussen doorgaan ondanks alle beren op de weg én luisteren naar anderen. Ik ken te veel ondernemers met het founder’s syndrom.”

*) Sponsh is winnaar van de Accenture Innovation Awards 2018 in het thema Nutrition.