Emerce Retail: ‘Alles een robot laten doen gaat niet renderen’

Je noemt je bedrijf Smart Robotics het uitzendbureau voor robots. De naam suggereert dat menselijke arbeidskracht makkelijk door robots kunt vervangen. Voor welke sectoren geldt dit tegenwoordig?

“Makkelijk is het niet, maar wij zijn zeker van mening dat een robot veel geschikter is voor continue zwaar monotoon werk dan een mens. Mensen zijn op hun beurt weer veel beter in creativiteit en omgaan met uitzonderingen. Daarom denken we dat de optimale oplossing in de samenwerking tussen mens en robot ligt. Om deze samenwerking mogelijk te maken, moet een robot eenvoudig in gebruik zijn, zoals iedereen zijn smartphone kan bedienen. Een robot moet je eenvoudig kunnen instrueren wat zijn taak is, zoals je ook een menselijke uitzendkracht met eenvoudige instructies uitlegt wat hij moet doen.

“Door de complexiteit voor een robot om met veel variaties om te gaan, vinden ze met name nog hun toepassing in productieomgevingen, waar de variatie in producten beperkt is. Denk daarbij aan enkele honderden verschillende verpakkingen die op een lijn worden geproduceerd. De capaciteit van robots neemt echter snel toe met de komst van 3D camera’s en slimme (zelflerende) computeralgoritmen. Daarmee komen vraagstukken binnen logistiek langzamerhand binnen handbereik, zoals bijvoorbeeld het samenstellen van een e-commerce order.”

Leveren jullie eigen technologie of gaat het om bestaande robots?

“Ja en ja. De robots kopen we in van het Deense bedrijf Universal Robots. Het speciale eraan is dat we er geen hekwerk omheen hoeven te zetten door ingebouwde sensoriek, wat het mogelijk maakt om ze met mensen samen te laten werken. De robots worden aangestuurd door onze eigen software vanuit onze eigen gebruikersinterfaces. Deze maken intensief gebruik van de date uit 3D camera’s die we weer inkopen.”

Grote etailers als Amazon gebruiken robots in hun fulfillmentcentra. De perceptie is dat de inzet van robots een flinke investering vergt die niet voor kleinere partijen is weggelegd. Wanneer verwacht je een omslag op dit punt?

“Ook steeds meer kleinere partijen gaan over tot gebruik van robots. Dit zien we vooral binnen de industrieën die al langere tijd gewend zijn om met robots te werken, zoals in de metaalverwerking. Een geïntegreerd robotsysteem kost snel rond de 100.000 euro. Oftewel ongeveer hetzelfde als 1 FTE voor drie jaar. Daarmee is de businesscase ook voor kleinere bedrijven zeer interessant, met relatief korte terugverdientijden, zeker wanneer in meerdere ploegen wordt gewerkt. Ook zien we dat banken zeer bereidwillig zijn om via leaseconstructies de voorfinanciering op zich te nemen tegen aantrekkelijke tarieven, aangezien robots steeds meer gemeengoed worden.”

Hoe zie je de verdeling tussen menselijke arbeid en robots op de werkvloer bij fulfillment? Met andere woorden: wanneer is het verstandig om toch menselijke arbeid in te blijven zetten?

“Daar waar er sprake is van een grote variatie in taken is het zeer lastig om robots in te zetten. Om met robots aan de slag te gaan in je fulfillmentproces is het zaak om eenvoudige sterk repeterende taken apart te trekken waarmee deze door een robot ingevuld zou kunnen worden. Een praktisch voorbeeld speelt bij verpakken. Momenteel pakt een mens de producten uit het krat, scant de producten, selecteert een doos, vouwt de doos in elkaar, legt de producten erin, en maakt de doos dicht. Al die taken 1-op-1 door een robot laten vervullen gaat niet renderen. Maar een lijntje opzetten, waarbij een robot producten uit een krat in een doos legt die door een dozenopzetmachine is gemaakt, waarbij een inline scanner de producten heeft gescant en een mens het vulmateriaal bij de doos stopt en de eindcontrole uitvoert, is een heel haalbare uitvoering.”

Wat kunnen robots straks wat ze nog niet kunnen (even toegespitst op e-commerce)?

“Concreet zou ik zeggen: Meer producten handelen. De huidige beperkingen zitten met name in grijper en camera’s. Een grijper kan vaak maar een beperkte set van producten aan, en veel producten laten zich lastig grijpen met eenvoudige technieken. Daarnaast is het voor camera’s lastig om te gaan met bijvoorbeeld doorzichtige verpakkingen. Daarnaast moet een robot met kunstmatige intelligentie steeds meer begrip krijgen van de situatie. Pakt hij bijvoorbeeld een schoenendoos op zijn kant op, zonder er rekening mee te houden dat het deksel er dan afvalt, dan geeft dit vooralsnog een probleem. Totdat de robot begrijpt dat hij dan het deksel ook vast moet houden.”

Emerce Retail wordt donderdag 15 maart gehouden in ’t Spant in Bussum. Kaarten hier.